Dit nieuwe apparaat moet gaan vertellen of een verre planeet leven herbergt.

Nu er steeds meer aard-achtige planeten opduiken en NASA bekend heeft gemaakt dat er water op Mars stroomt, is de zoektocht naar buitenaards leven hotter dan ooit. Allerlei technologieën worden ingezet om leven op verre planeten te vinden en NASA heeft onlangs zijn nieuwste speeltje getoond dat moet uitvogelen of we alleen zijn in het heelal.

Dikke laptop

De technologie lijkt op een dikke laptop en heeft dan ook de naam Chemical Laptop gekregen. Het apparaat kan worden geprogrammeerd om verschillende chemische analyses uit te voeren. “Net als bij een reguliere laptop, hebben we op dit apparaat verschillende apps geïnstalleerd”, vertelt een van de ontwerpers Fernanda Mora in een persbericht. Er is bijvoorbeeld een app voor het analyseren van aminozuren.

NASA legt uit dat er twee typen aminozuren zijn: links- en rechtshandige. In een levenloos object is de verhouding tussen deze twee vormen fifty-fifty, maar in een levend wezen heeft een type de overhand. “Als we een overmaat aan linkse of rechtse aminozuren vinden, hebben we het gouden ticket”, zegt Jessica Creamer die ook meewerkte aan Chemical Laptop. “Dit zou het beste bewijs zijn voor leven op andere planeten tot nu toe.”

Marstuin

Het apparaat heeft een vloeibaar sample nodig om te analyseren, maar dat is op verre planeten nogal lastig. Om deze reden is een soort espressomachine ingebouwd. De sample wordt in een tube met vloeibaar water gestopt en verhit tot 100 graden Celsius. Vervolgens stroomt het naar een microchip met chemische stoffen. Sommige stoffen gaan alleen een interactie aan met rechtshandige aminozuren en andere met linkshandige, waardoor de verhouding kan worden achterhaald.

Chemical Laptop is al getest buiten het lab om, in JPL’s Marstuin. Sindsdien hebben de onderzoekers allerlei verbeteringen doorgevoerd. Wanneer de uit de kluiten gewassen laptop daadwerkelijk zal worden ingezet, valt nog niet te zeggen.

Bronnen: ScienceAlert, NASA

Beeld: NASA