Als stompneusaapmannetje heb je maar een ding nodig om succes te hebben bij de dames: felrode lippen.

Bij mensen is felle, rode lippenstift (normaal gesproken) voorbehouden aan vrouwen. Bij de bruine stompneusaap is dat net even andersom. Hoe roder de lippen van het mannetje, hoe meer vrouwtjes hij tot zijn harem kan rekenen. Dat heeft een team van biologen ontdekt.

Sociale status

De onderzoekers observeerden 2 jaar lang een wilde populatie bruine stompneusapen in een natuurreservaat in China (de enige plek waar deze bedreigde diersoort overigens nog leeft). Ze namen daarbij honderd foto’s die ze analyseerden op de intensiteit van de lipkleur. Vervolgens keken ze of de roodheid van de lippen enig verband hield met onder andere leeftijd en sociale status van de apenmannetjes.

Dat bleek het geval. Hoe ouder de aap, hoe intenser de lipkleur. Maar wat de onderzoekers verraste, was dat de lipkleur ook iets zei over het succes van het mannetje bij de vrouwtjes. Buiten het paarseizoen om hadden jonge vrijgezellen vrijwel dezelfde lipkleur als de heren met vele vrouwelijke aanbidders. Maar was het eenmaal tijd voor seks, dan werden de lippen van de succesvolle mannetjes felrood, terwijl de lippen van diegenen die seksueel het nakijken hadden, verbleekten.

Geen ruzies

Volgens hoofdonderzoek Cyril Grueter is deze onderscheiding in lipkleur handig omdat het ruzies rondom voortplanting vermijdt. Hij zegt in een persbericht: “Door naar lipkleur te kijken weet een mannetje automatisch wie er boven en wie er onder hem op de sociale ladder staat. Heeft een mannetje felle lippen, dan weet je dus dat hij dominant is.” En wie dominant is, heeft de meeste dames aan zijn lippen hangen.

Bronnen: Royal Society Open Science, ScienceNetwork Western Australia

Beeld: Pingfen Zhu