De Amerikaanse vliegtuigbouwer Lockheed Martin was er al aan begonnen, maar wil het project nu eindelijk afmaken en een hypersoon gevechtsvliegtuig ontwikkelen.

Lockheed Martin-baas Marillyn Hewson liet in een persbericht weten dat haar bedrijf “verschillende doorbraken heeft geforceerd” waardoor een gevechtsvliegtuig kan worden gebouwd dat Mach 6 kan halen. Ter vergelijking: de snelste gevechtsvliegtuigen ooit, waaronder de MiG-25 Foxbat, de F-111 Aardvark, en zelfs de hypermoderne F-22 Raptor komen niet veel verder dan Mach 2,5 of 3 (3000 of 3600 km/u).

Het onderzoek naar dit soort supersnelle vliegtuigen maakt deel uit van het Darpa Falcon Project. Het doel daarvan is gevechtsvliegtuigen te ontwikkelen die binnen een uur, waar ook ter wereld, doelen uit kunnen schakelen. Iets dat het Pentagon Prompt Global Strike of PGS noemt.

Hyperplons

Binnen dat project werden al verschillende Hypersonic Test Vehicles gebouwd, zoals de testtoestellen HTV-2 en HTV-3X. De experimentele HTV-2 was een zogenoemde data truck, bedoeld om te kijken naar het vlieggedrag en de aerodynamica van een vliegtuig dat met een enorme snelheid door de atmosfeer raast. Er werden in 2010 en in 2011 al verschillende testvluchten mee gemaakt. Het werd met een Minotaur IV-raket naar grote hoogte gebracht en maakte vervolgens een glijvlucht waarbij de snelheid opliep tot Mach 22 (ofwel 26.950 km/u). Maar tijdens die test ging er iets mis, waardoor het hypersone toestel oncontroleerbaar ging rollen en na een vlucht van 9 minuten in de Grote Oceaan kukelde.

Een artist impression van de HTV-2 in duikvlucht.

De HTV-3X, een toestel met de afmetingen van een gewoon jachtvliegtuig, had geen raketmotor en zou op eigen kracht Mach 6 kunnen halen. Zover kwam het niet, omdat de Amerikaanse defensie in die tijd fors moest bezuinigen en de ontwikkeling van een hypersoon vliegtuig in 2008 stopzette. Maar het HTV-3X-project wordt dus nu, na 8 jaar in de mottenballen, hervat.

Zo zou de HTV-3X er in de toekomst uit kunnen zien. Of totaal anders…

Volgens Hewson gaat het ongeveer een miljard dollar kosten om een hypersoon testvliegtuig te bouwen, dat grofweg de afmetingen heeft van een F-22. Hoe dat toestel precies werkt, en wat die doorbraken zijn waardoor de HTV-3X ineens wel een haalbare kaart wordt, blijft nog even geheim.

Bronnen: Lockheed Martin, Fortune, Popular Mechanics

Beeld: USAF/Lockheed Martin