Ze liep als een van de eerste op twee benen, maar dat weerhield Lucy er blijkbaar niet van om ook in bomen te klimmen. En daar zou ze uit zijn gevallen, claimen onderzoekers.
Wetenschappers van de Universiteit van Texas denken dat Lucy, een van de oudste mensachtigen waar een skelet van is gevonden, om het leven is gekomen door een val van zo’n 12 meter. Door intensief onderzoek, onder leiding van antropoloog John Kappelman, traceerden ze botbreuken die overeenkomen met botbreuken bij slachtoffers van een val van grote hoogte. Die bevindingen zijn gepubliceerd in een artikel in Nature.
Recht naar beneden
Het team van Kappelman is ervan overtuigd dat Lucy omkwam door een val uit een boom. In de botten zijn namelijk splinters te vinden, wat aantoont dat Lucy nog leefde op het moment van de val. Of op z’n minst nog vlees op haar botten had zitten. Daarnaast vertonen de botten geen herstel, wat betekent dat deze rond haar overlijden moeten zijn gebroken.
Volgens de analyse van de onderzoekers moet Lucy met haar benen recht naar beneden zijn gevallen. Ze raakte de grond met een snelheid van zo’n 55 kilometer en brak daarbij haar dijbeen. Vervolgens viel ze voorover en probeerde zij zichzelf met haar armen op te vangen. Dit zorgde ervoor dat haar rechterbovenarm compleet werd verbrijzeld. Als laatste smakte zij met haar hoofd tegen de grond, wat voor meerdere kaak- en schedelbasisfracturen zorgde.
Twijfelachtig
Veel wetenschappers zetten echter vraagtekens bij de conclusies van het team. Zo zijn er over de hele wereld botten gevonden van dieren uit hetzelfde tijdperk die soortgelijke botbreuken vertonen. Maar het gaat hier om botten van gazelles, nijlpaarden en andere dieren die je niet bepaald snel in een boom ziet. De kans zou volgens hen groter zijn dat Lucy door iets anders is overleden. “Het is een opeenstapeling van hypotheses en aannames. Het kan. Maar wetenschap gaat niet over wat kan, maar wat waarschijnlijk is”, vertelt paleontoloog Lars van den Hoek Ostende.
Van den Hoek Ostende vindt de conclusies twijfelachtig omdat het team volgens hem maar één scenario heeft uitgediept. De onderzoekers gaan uit van een breuk in het opperarmbeen die er op kan duiden dat Lucy is gevallen. Als dat waar is, kan dat mogelijk de oorzaak zijn van breuken in de schouder. En als dát waar is, dan hebben de onderzoekers wellicht de oorzaak van de breuk in het dijbeen gevonden.
Verder onderzoek
Hoewel we niet zeker weten of Lucy echt enkele meters naar beneden is gedonderd, is de conclusie van het team een goede mogelijkheid. Volgens Van den Hoek Ostende kunnen de onderzoekers nu het beste kijken naar fossielen uit de directe omgeving van Lucy. Zij kunnen controleren of die dezelfde soort breuken hebben. Mocht dat zo zijn, dan zijn de breuken mogelijk door een overstroming veroorzaakt. Totdat het team op die manier kan aantonen dat Lucy’s breuken echt uniek zijn, is Van den Hoek Ostende geneigd om te geloven dat het hier gaat om een ’Broodje- Australopithecus-verhaal’.
Je eigen onderzoek doen? Dat kan. Je kunt namelijk het digitale model van Lucy downloaden, waardoor je het skelet in 3D kan printen. Laat ons vooral weten tot welke conclusies jij komt.
Bronnen: Nature, ScienceAlert, AD