Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
We kunnen rustig ademhalen: volgens een zestal onderzoeken zal het pakketje ruimtegrind van planetoïde Bennu zo waardevol zijn als we hoopten.
Het aftellen is begonnen. Op 20 oktober 2020 zal NASA’s ruimtevaartuigje OSIRIS-REx in een reeks vloeiende bewegingen uit zijn omloopbaan afdalen en een robotische hand vol gruis van planetoïde Bennu opscheppen.
Spannend, en niet alleen omdat er tijdens de reis en de duikel naar het oppervlak van de planetoïde zoveel fout kon en kan gaan. Men vermoedde namelijk wel dat Bennu, op 334 miljoen kilometer van aarde, waardevolle informatie over het begin van ons zonnestelsel zou huizen, maar dat was geen gegeven. Volgens zes onderzoeken, gepubliceerd in vakbladen Science en Science Advances, was het het waard: de planetoïdekorrels zouden prangende vragen over het ontstaan van ons zonnestelsel kunnen beantwoorden.
Lees ook:
Kosmische puinhoop
Dat concluderen de onderzoekers aan de hand van metingen die OSIRIS-REx (voor Origins Spectral Interpretation, Resource Identification, Secrurity, Regolith Explorer) ter plekke deed, sinds die in 2018 bij de planetoïde arriveerde.
Een van de interessantste van de reeks conclusies die uit deze eerste uitgebreide analyse van de planetoïde voortkomt, is de bevestiging van het eerdere vermoeden dat de ruimterots water bevatte. Althans, dat Bennu’s ‘moederplanetoïde’ water huisde. Als een soort letterlijke puinhoop is Bennu namelijk gevormd uit het puin dat door een botsing tussen een ruimterotsblok en een grotere planetoïde de ruimte in werd geslingerd.
Rivieren
Uit dit onderzoek blijkt dat koolstofhoudend materiaal zoals organische moleculen en zogenaamde carbonaten wijdverspreid op het oppervlak voorkomen. Als een soort aderen lopen afzettingen van deze materialen in centimeters dikke plakken over de planetoïde. Aan de dageraad van ons zonnestelsel zouden ze gevormd zijn door reacties met vloeibaar, stromend water uit Bennu’s moederplanetoïde.
Dinsdag 20 oktober daalt OSIRIS-REx naar het oppervlak van Bennu af, vuurt hij een puls stikstof af om het oppervlaktegruis te roeren, en zuigt hij er met een soort stofzuigerslang wat van op. Het geheel duurt slechts een paar seconden. Dan schiet de sonde weer terug de ruimte in, op weg naar aarde. Bijna drie jaar later, op 24 september 2023 moet het pakketje ruimtegruis op onze blauwe bol aankomen.
Bronnen: Science via EurekAlert!, Science In Depth, Science Advances, EurekAlert!
Beeld: NASA/Goddard/University of Arizona; Science