Saturnusmaan Enceladus heeft een wereldwijde ondergrondse oceaan, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

Al meer dan tien jaar bestudeert het onbemande ruimtescheepje Cassini de geringde planeet Saturnus en zijn manen. En nog steeds levert de sonde interessante ontdekkingen op. De nieuwste: Enceladus heeft een ondergrondse oceaan die zich uitstrekt onder het volledige oppervlak van deze maan.

Vloeibare laag water

Peter Thomas (Cornell University) en collega’s concluderen dat op basis van hoe de maan schommelt terwijl hij een baan rond Saturnus beschrijft. Die beweging wisten ze vast te stellen door te bekijken hoe op honderden foto’s, genomen in zeven jaar tijd, de posities van kraters en dergelijke veranderden. Daaruit volgt dat de maan zoveel schommelt, dat zijn korst niet kan vastzitten aan zijn binnenste. En dus moet de al eerder gevonden oceaan onder de zuidpool van Enceladus de héle maan omhullen, als een vloeibare laag water tussen de ijzige korst en de rotsachtige kern.

Hoe het kan dat de ijzige maan zo’n groot reservoir aan vloeibaar water bevat, is nog niet duidelijk. Wellicht zijn getijdekrachten ten gevolge van Saturnus hier verantwoordelijk voor, stellen Thomas en zijn team in het wetenschappelijke tijdschrift Icarus – maar die zouden dan wel een stuk sterker zijn dan tot nu toe werd aangenomen.

Dichterbij dan ooit tevoren

En als we het hebben over vloeibaar water… Mogen we dan ook al voorzichtig gaan denken aan de mogelijkheid dat er leven te vinden is? Dat is inderdaad iets waar over wordt gespeculeerd – ook omdat eerder dit jaar al duidelijk werd dat de maan kleine stofdeeltjes de ruimte in sproeit die waarschijnlijk het gevolg zijn van hydrothermische activiteit.

Kortom, een maan om in de gaten te houden, die Enceladus. Gelukkig is Cassini nog steeds niet klaar met zijn werk. Eind oktober vliegt hij zelfs langs de maan op een afstand van 50 kilometer; dichterbij dan ooit tevoren. En wie weet geeft de mysterieuze ijsbal dan nog wat meer van zijn geheimen prijs.

Bekijk de mooiste foto’s die Cassini maakte tijdens zijn al meer dan tien jaar durende loopbaan!

Bronnen: Icarus, Cornell University, JPL, NASA

Beeld: NASA/JPL-Caltech