In november van dit jaar is het 150 jaar geleden dat de beroemde wetenschapper Marie Curie het levenslicht zag. Waarom spreekt deze tweevoudige Nobelprijswinnares zo tot de verbeelding? En op welke gebieden heeft ze haar sporen nagelaten?

Maria Skłodowska – later bekend als Marie Curie – valt met haar neus in de boter. Kort nadat ze in 1893 afstudeert in de wis- en natuurkunde aan de Parijse Sorbonne-universiteit, worden er twee belangrijke natuurkundige ontdekkingen gedaan. Eerst beschrijft Wilhelm Röntgen in 1895 een nieuw soort straling, die hij X-stralen noemt (en die wij nu kennen als röntgenstralen). En een paar maanden later vindt Henri Bequerel een soortgelijke straling bij zouten van het element uranium.

Als enige vrouw prijkte Marie Curie in 1927 op de befaamde vijfde Solvayconferentie, met onder meer Albert Einstein, Niels Bohr, Paul Langevin en Max Planck. In totaal zeventien van de negentwintig aanwezigen kregen een Nobelprijs.

Straling meten

Terwijl de rest van de wereld zich op de X-stralen van Röntgen stort, raakt Marie gefascineerd door het uranium van Bequerel. Ze is inmiddels getrouwd met Pierre Curie, de uitvinder van een apparaat dat in staat is heel kleine elektrische ladingen te meten. Voor Marie is één plus één drie.

Ze combineert de uitvinding van haar man met twee andere instrumenten et voilà: ze kan de hoeveelheid straling van uranium meten. Ze merkt tot haar verbazing dat de hoeveelheid straling alléén afhangt van de hoeveelheid uranium. Dit brengt haar tot een gedachtesprong: de radioactiviteit is wellicht een eigenschap van het atoom zélf.

Een revolutionair idee dat haar uiteindelijk wereldberoemd zal maken. Daarom kent nog altijd iedereen deze heldin van de wetenschap – zelfs 150 jaar na haar geboorte.

Dit is het begin van het artikel ‘Marie Curie’ te vinden in KIJK 11/2017. Deze editie ligt in de winkel vanaf 19 oktober tot en met 15 november.

Tekst: José Stoop

Meer informatie: 

• YouTube: The Genius of Marie Curie
• Nobelprijs natuurkunde voor observatie zwaartekrachtgolven
• Wat is polonium-210 precies?

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!