Een nieuw soort voertuig zou het oppervlak van Mars sneller kunnen verkennen dan ooit te voren.

Sinds de landing op de rode planeet in januari 2004 hebben NASA’s Marsrovers Spirit en Opportunity maar net iets meer dan dertig kilometer afgelegd. Dat komt neer op ongeveer vier kilometer per jaar. Spirit zit trouwens nog steeds vast, maar Opportunity rijdt nog steeds. Het robotkarretje is met een vaartje van 180 meter per uur op weg naar de Endeavourkrater.

De Mars-rover Opportunity van NASA doet het nog steeds.

Dat kan allemaal een stuk sneller, denken ze bij het Draper Lab van het Amerikaanse MIT. En dus bedachten ze een soort Mars-hopper die de planeet kan verkennen door van de ene naar de andere plek te springen. Op die manier zou een gebied ter grootte van wat de rovers in (bijna) zeven jaar hebben verkend, in een paar uur kunnen worden onderzocht.

Op dit moment wordt een prototype getest in een speciale ruimte waar de zwaartekracht van Mars kan worden nagebootst. Het grootste probleem is de aandrijving. In tegenstelling tot de Marsrovers, die hun energie uit zonneschermen kunnen betrekken, heeft de ‘hopper’ een kleine hoeveelheid brandstof nodig om de soms kilometers lange sprongen te kunnen maken. Verder moet er nog hard worden gewerkt aan een relatief simpel, maar doeltreffend landingssysteem.

Het team denkt erover om de Draper Hopper in te schrijven voor de Google’s Lunar X Prize. Winnaar van die wedstrijd wordt degene die het eerst een werkend voertuig of een robot op de maan zet. Een hele uitdaging, maar wel eentje die dertig miljoen dollar op kan leveren.

Bronnen: Wired

Beeld: Maas Digital LLC for Cornell University and NASA/JPL / Draper Laboratory MIT