Wanneer de maan Phobos uit elkaar valt, zal hij een ring vormen om Mars, zo claimen twee onderzoekers.

Het Marsmaantje Phobos schuift elk jaar 1,8 centimeter dichter naar de rode planeet toe. Dit gaat Phobos uiteindelijk de kop kosten; door de getijdenkrachten van Mars wordt hij uit elkaar getrokken. Maar niet alle brokstukken van de maan gaan direct verloren, zo hebben Benjamin Black en Tushar Mittal berekend. Sommige delen zullen een ring vormen om de rode planeet.

Donkere ring

Wij zullen dit fenomeen echter niet meer meemaken. Aan de hand van computermodellen – waarin de dichtheid van Phobos en de krachten die op de maan werken, is meegenomen – concluderen Black en Mittal (University of California, Berkeley) dat Phobos pas over 20 tot 40 miljoen jaar aan stukken wordt gescheurd. Maar als dit eenmaal is gebeurd, duurt het slechts een paar weken voordat een ring van het puin wordt gevormd.

De ring zal bestaan uit de kleine, zwakke brokstukken die Phobos als eerste verlaten. Het kleine puin houdt het een miljoen tot 100 miljoen jaar vol als ring, voordat het afdaalt naar de oppervlakte van Mars. Dit kan voor kraters met een middellijn van 4 kilometer op de rode planeet zorgen.

Volgens de onderzoekers zal de ring qua dichtheid lijken op die van Saturnus. Wel zal hij een stuk donkerder zijn en nauwelijks zichtbaar vanaf de aarde.

Lange groeven

Ook al duurt het nog miljoenen jaren voordat de ring wordt gevormd, de aftakeling van Phobos zou al wel zijn begonnen. Dit meldde de NASA twee weken geleden tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society. Lange groeven op het oppervlak van Phobos zouden de eerste tekenen zijn van het einde van de Marsmaan.

Bronnen: Nature Geoscience, Science, ScienceAlert

Beeld: Tushar Mittal