“Ik ben ervan overtuigd dat we binnen vier tot zes weken horen van Spirit.” Dat zei de leider van het team achter deze Marsrover… acht weken geleden.

Spirit vertrok op 10 juni 2003 richting Mars en landde daar op 4 januari 2004. Aanvankelijk was het de bedoeling dat de missie 90 Marsdagen zou duren, maar de rover reed in totaal 1892 dagen rond. Helaas ziet het er nu naar uit dat de NASA het trouwe karretje eindelijk moet opgeven.

De problemen begonnen in mei 2009. Toen bleef Spirit steken in een zacht stukje Marsbodem. Pogingen om daar vanaf de aarde iets aan te doen, liepen op niets uit. Wel bleef de rover vanaf zijn huidige locatie gegevens doorzenden. Tenminste, tot 22 maart 2010, inmiddels zeven en een halve maand geleden.

Maar, zo zeiden NASA-woordvoerders: in die periode was het winter op Mars en dus ontvingen de zonnepanelen van Spirit erg weinig energie. Als het eenmaal lente was geworden op de rode planeet, zouden de accu’s van de rover zich weer vullen en zou de communicatie kunnen worden hervat.

Niet dus. Inmiddels heeft Spirit-teamleider Steven Squyres, die op 20 september de woorden uitsprak waar dit bericht mee begint, dan ook zijn optimisme moeten laten varen. “Het is goed mogelijk dat Spirit dood is, en dat we nooit meer iets van hem zullen horen”, zegt hij nu.

Toch wordt er, waarschijnlijk met de moed der wanhoop, voorlopig nog gespeurd naar een teken van leven. Ondertussen werpen wij, bij wijze van afscheid, nog even een ontroerde blik op dit XKCD-stripje over de rover.

Bronnen: ScienceNOW, NASA/JPL

Beeld: Maas Digital LLC for Cornell University and NASA/JPL