Kennen jullie Homo naledi nog? Er zijn meer fossielen van deze nieuw ontdekte mensachtige gevonden.

Eind 2015 maakten paleontologen bekend botten te hebben gevonden van een niet eerder bekende mensachtige. Diep in een Zuid-Afrikaans grottenstelsel, in de Dinaledi-kamer, vonden ze meer dan 1550 goed bewaard gebleven fossielen van één soort die ze Homo naledi noemden. De resten behoorden tot op zijn minst vijftien individuen. In een andere kamer, 100 meter verderop, zijn nu nog meer fossielen van deze mensachtige ontdekt.

18 individuen

De resten die onlangs zijn ontdekt, zijn afkomstig van minimaal drie individuen van de soort Homo naledi. Het gaat om twee volwassenen en een kind onder de vijf jaar. Het skelet van een van de volwassenen, genaamd Neo, is bijna compleet. Meer compleet dan het skelet van Lucy, zo menen de onderzoekers.

De resten van Lucy zie je aan de linkerkant; de overblijfselen van Neo aan de rechterkant.

Met deze nieuwe vondst komt het totaal aantal Homo naledi-individuen nu op 18 te staan. En de paleontologen geloven dat het hier niet bij zal blijven. Zoveel fossielen behorende tot een mensachtige hebben paleontologen tot nu toe alleen maar gevonden van de moderne mens (Homo sapiens) en de neanderthalers, zo laten de onderzoekers weten.

Uit dateringen van de resten blijkt bovendien dat Homo naledi tussen de 335.000 en 246.000 jaar geleden nog op aarde heeft rondgebanjerd. Onze directe voorouder zou de soort nog hebben kunnen spotten.

Homo of toch niet?

Een mooie vondst, zo vindt ook de Nederlandse paleontoloog Lars van den Hoek Ostende (Naturalis Biodiversity Center) die niet aan het onderzoek meewerkte. Al is hij er nog altijd niet van overtuigd dat het hier daadwerkelijk om een Homo gaat en niet om een Australopithecus, een mensachtige die leefde voordat Homo zich ontwikkelde.

Als je naar de resten van Neo kijkt, zie je volgens Van den Hoek Ostende een snuit. “Als je naar Return to the planet of the apes kijkt, is het heel simpel. De acteurs met een snuit spelen de menselijke apen, die zonder snuit zijn de mensen”, mailt hij. “Als ik de schedel van Neo op een practicum aan nietsvermoedende studenten geef, wordt hij toch echt bij de Australopithecinen ingedeeld.”

Maar volgens paleontoloog Nico van Straalen (Vrije Universiteit Amsterdam) gaat het toch echt om een Homo. “Als je naar de rest van het skelet kijkt, wordt duidelijk dat het een behoorlijk goed rechtop lopend wezen was. Moderner dan Australopithecus.” 

Begrafenis

Naast de vraag of de nieuw ontdekte mensachtige daadwerkelijk een Homo was, is er overigens nog een kwestie: hoe kwamen deze resten in deze grot terecht? De meest voor de hand liggende theorie is volgens de onderzoekers dat de doden hier werden gebracht. Een begrafenisritueel dus.

Al zal dit volgens Van Straalen niet het ritueel zijn dat wij nu kennen. Volgens de hoogleraar ging het als volgt: “Opa zegt niets meer en ligt stil. Laten we hem in die grot dumpen, dan zijn we van het lichaam af. O, heeft jouw opa dezelfde verschijnselen? Dan gooien we hem erbij.”

Bronnen: eLife, University of Wisconsin-Madison via EurekAlert!