Marsonderzoekers werden het afgelopen week niet eens over de perfecte locatie om de Marsrover in 2020 naartoe te sturen. De oplossing? Ze kozen er twee.
Nog een kleine twee jaar, en het is zover, dan begint Marsrover 2020 zijn reis naar de rode planeet. Een van zijn taken is het verzamelen van interessante grondmonsters, die op een later moment naar de aarde verscheept zullen worden.
Maar wat is nou de beste plek om die samples te halen? Dat moesten Marsonderzoekers afgelopen week tijdens een bijeenkomst in Glendale, Californië gaan bepalen. Dat bleek nog lastig. Ze kozen daarom niet één, maar twee bestemmingen: de Jezero-krater én Midway. De twee ‘winnaars’ liggen op zo’n 28 kilometer van elkaar – dat is te doen, maar verre van een simpele taak.
Lees ook: Filmpje: Zo beschilder je een Marsrover
Bron: NASA/JPL
Keuzes, keuzes
Teruggebracht van dertig, ging het tijdens de bijeenkomst nog tussen vier interessante locaties: het Columbia gebergte (Columbia Hills), de Jezero-krater, Midway en Noordoost Syrtis. Hoewel rijk aan silica-afzettingen zoals we die hier op aarde bij hete bronnen weleens zien, scoorde Columbia Hills aanzienlijk lager dan de rest. Dat is niet heel gek, want ‘we’ zijn er al een keer geweest; tussen 2004 en 2011 reed NASA’s Spirit-rover hier rond.
Interessanter waren dus de Jezero-krater, die ooit rivierdelta’s en een meer huisde, en Noordoost Syrtis waar misschien wel het oudste gesteente op Mars te vinden is. De stemronde maakte de keuze niet makkelijker: beide locaties én Midway – die ongeveer halverwege beide plaatsen ligt – eindigden min of meer op de eerste plaats. Liever een ambitieuze megamissie met prachtige samples, dan een veilige rit, moeten de onderzoekers gedacht hebben, want ze kozen voor Jezero én Midway.
The results of three solid days of intense debate and discussion! #Mars2020LSW pic.twitter.com/l6ckzxRm42
— Alexandra Pontefract (@astrobio_alex) October 18, 2018
Slow and steady
De Jezero-krater vanwege het rivier- en meersediment dat mogelijk aanwijzingen voor vroeger leven huist, én Midway, omdat die net als Syrtis zeer oud gesteente bevat. Bovendien ligt dat met zo’n 28 kilometer nog op een redelijke afstand van de krater.
En toch is een bezoek aan beide locaties een ambitieus plan. Het lijkt misschien dichtbij: iets verder dan een ritje van Rotterdam naar Den Haag is het – met de auto niet meer dan een kleine 40 minuten. Helaas werkt dat voor de rover op Mars, die het zich niet kan veroorloven over het oppervlak te crossen, toch anders.
NASA’s Curiosity heeft sinds zijn aankomst in 2012 op Mars zo’n 19 kilometer afgelegd. En hoewel de nieuwe rover volgens NASA sneller is, zal die naar verwachting bijna 2,5 jaar doen over 15 kilometer.
Noordoost Syrtis. Bron: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
Volgende vraag
Het oordeel van de wetenschappelijke gemeenschap luidt dus ambitieus: de Jezero-krater én Midway. Volgende vragen volgen: waarheen eerst? Hoeveel samples worden er op welke locaties genomen? Houdt de rover alle monsters bij zich, of levert die er onderweg een aantal af, in het geval dat er later iets mis gaat?
Eind dit jaar zal NASA’s hoofdonderzoeker Thomas Zurbuchen de knoop definitief doorhakken.
Bronnen: Nature, IFLScience
Beeld: NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL, NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!