Voor het eerst hebben astronomen de massa van de Melkweg vrij nauwkeurig kunnen vaststellen. Hieruit blijkt dat ons sterrenstelsel lichter is dan werd gedacht.

Onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh hebben met nieuwe data het Melkwegstelsel – waar ons zonnestelsel ook deel van uitmaakt – vergeleken met het nabije Andromedastelsel. Hieruit blijkt dat de Melkweg maar ongeveer half zoveel weegt als Andromeda.

Welk sterrenstelsel is het grootste?

De twee sterrenstelsels lijken qua structuur veel op elkaar. Ze zijn de twee grootste in de regio die door wetenschappers de Lokale Groep wordt genoemd. Maar welke van de twee nu het zwaarst is, was nog niet bekend.

Eerdere studies konden alleen de massa van het binnenste deel van de sterrenstelsels meten. Dit terwijl het buitenste, onzichtbare deel voor ongeveer 90 procent verantwoordelijk is voor de massa van een sterrenstelsel, beweren de onderzoekers. De nieuwe data neemt deze zogenoemde donkere materie wel mee. Hieruit blijkt dat Andromeda ongeveer tweemaal zoveel materie in het buitenste deel heeft zitten als de Melkweg en dus het grootste sterrenstelsel van de regio is.

Bronnen: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, University of Edinburgh via EurekAlert!

Tekst: Tom Gerrits