Afgelopen week werden we met z’n allen een heel stuk dommer. Nieuw onderzoek wijst uit dat we veel minder hersencellen hebben dan gedacht.

De wetenschap ging er altijd vanuit dat een gemiddeld menselijk brein uit zo’n 100 miljard hersencellen zou bestaan. Suzana Herculano-Houzel van de Universiteit van Rio de Janeiro besloot het eens precies uit te zoeken.

Ze verzamelde vier hersenen van mannen (50, 51, 54 en 71 jaar oud) die hun lichaam ter beschikking van de wetenschap hadden gesteld en loste de complete grijze massa op in een vloeistof. Vervolgens nam ze een bepaalde hoeveel uit die ‘breinsoep’, telde de celkernen die bij de neuronen horen en berekende zo het totaal.

14 miljard neuronen minder

Het voordeel van die methode is volgens Herculano-Houzel dat je zo nauwkeuriger kunt tellen. Als je een klein stukje van de hersenen neemt en daarin het aantal neuronen gaat tellen (de gebruikelijk methode) loop je namelijk de kans dat je een hersengebied te pakken hebt waar net wat meer of wat minder neuronen in voorkomen. En volgens haar werd de plank daardoor ook flink misgeslagen.

Het resultaat van het onderzoek is dat maar één van de vier hersenen aan de 100 miljard hersencellen kwam. De rest zat daar met een gemiddelde van 86 miljard cellen een heel eind onder. Het verschil van 14 miljard lijkt niet zo heel veel, maar het is wel het volledige aantal hersencellen van een baviaan en de helft van dat van een gorilla.

Bronnen: Nature, LiveScience

Beeld: Shutterstock