Als alles goed gaat, wordt morgen NASA’s MESSENGER als eerste ruimtescheepje ooit in een baan rond de planeet Mercurius gebracht.

Daarmee voltooit de sonde een tocht die in augustus 2004 begon. De reden voor die vrij lange reistijd is niet zozeer de afstand, als wel de ingewikkelde route die MESSENGER aflegde, waarbij hij de aarde één keer, Venus twee keer en Mercurius drie keer passeerde:

(Illustratie: NASA)

Om in een baan rond Mercurius te komen, zal MESSENGER morgen flink vertragen; zijn snelheid moet omlaag met 862 meter per seconde, om precies te zijn. Om daarin te slagen, gebruikt de sonde maar liefst 31 procent van de brandstof die hij meekreeg toen hij werd gelanceerd.

Is de orbital insertion eenmaal gelukt, dan trekt het ruimtescheepje vervolgens elke twaalf uur een baantje rond de binnenste planeet van ons zonnestelsel, op een hoogte van minimaal 200 kilometer boven het oppervlak. Hierbij is het restje brandstof dat MESSENGER na zijn reis nog over heeft (9,5 procent) bedoeld voor koerscorrecties.

Meer informatie over MESSENGER, waaronder een klok die laat zien hoe lang het nog duurt voor de sonde zich in een baan rond Mercurius bevindt, op deze site.

Bronnen: NASA

Beeld: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington