Het sterkste insect ter wereld is de mestkever Onthophagus taurus. Dit kleine diertje kan maar liefst 1141 keer zijn eigen lichaamsgewicht trekken.

Dat zou op het zelfde neerkomen als een mens van 70 kilogram die in zijn eentje in staat is zes dubbeldekkerbussen inclusief passagiers te verslepen. Dit resultaat is afkomstig van onderzoekers van de Queen Mary, University of London, die erover publiceren in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.

Volgens bioloog Rob Knell, een van de betrokken wetenschappers, is het seksleven van de mestkever de oorzaak van zijn opmerkelijke kracht. Deze insecten paren namelijk in een tunnel die door het vrouwtje onder een mestbal is gegraven, en daar moet het mannetje vaak strijd leveren met een concurrent.

Brute kracht is daarbij niet het enige zaligmakende middel, zo bleek ook uit het onderzoek. Sommige van de onderzochte mestkevers kozen een andere evolutionaire route naar het verwekken van zoveel mogelijk nageslacht: zij kweekten geen spierbundels, maar grote testikels.

“Dat suggereert dat ze achter een ander mannetje langs glippen en dan wachten tot die de andere kant op kijkt, om dan snel met het vrouwtje te paren”, legt Knell uit. “In plaats van supersterk te worden om met andere mannetjes te vechten, produceren ze meer sperma om de kans op bevruchting van de eitjes van het vrouwtje te vergroten.”

Bronnen: Queen Mary, University of London, via PhysOrg.com

Beeld: Armin P. Moczek/BMC Evolutionary Biology