Een Canadees ruimtevaartbedrijf wil een kilometers hoge toren bouwen om astronauten – en toeristen – op weg te helpen naar de ruimte.
Stel je voor: niet met een raket, maar met een druk op de liftknop word je richting de sterren geslingerd. Het doet vooral aan als iets uit een kinderverhaal – Abeltje of Sjakie en de chocoladefabriek – maar voor het Canadese concern Thoth Technology Inc. is het serious business. Onlangs verkreeg het ruimtevaartbedrijf patent op een ontwerp voor een ruimtelift.
Twee vliegen in één klap
De ThothX Tower moet 20 kilometer hoog worden. Dat is uiteraard bij lange na niet genoeg om een mens vanaf het aardoppervlak in het luchtledige te brengen. Maar, zo stelt Thoth Technology, opstijgen met een ruimteschip vanaf 20 kilometer hoogte bespaart enorm veel kosten.
Het idee is eenvoudig. Hoe dichter bij de aarde, hoe sterker de zwaartekracht en hoe hoger de luchtdruk. Om verticaal los te komen van de aarde zijn ruimteschepen uitgerust met zware stuwraketten. Op zo’n 20 kilometer hoogte raken deze op en worden ze losgelaten, waarna een ruimteveer als de spaceshuttle horizontaal de reis voortzet.
Met het nieuwe ontwerp, zo meent Thoth Technology, slaat het bedrijf twee vliegen in één klap. Door de eerste fase van lancering over te slaan, zou het zo’n 30 procent kunnen besparen op brandstofkosten. Bovendien kan een ruimteschip horizontaal opstijgen vanaf de bovenkant van de lift, als ware het een passagiersvliegtuig is.
Opblaasbaar
Het project is op zijn zachtst gezegd ambitieus; het hoogste bouwwerk ter wereld passeert net de 800 meter. Toch denkt Thoth Technology de hoogte van 20 kilometer te kunnen bereiken door gebruik te maken van een opblaasbare constructie. De toren moet een lange aaneensluiting van cilinders worden, die staande wordt gehouden door de buis onder grote druk te vullen met helium. De lage dichtheid van het gas en de hoge druk van binnenuit zouden garant staan voor de stabiliteit van de toren, aldus Thoth Technology.
Zowel ruimteschip als astronaut zouden via de schacht naar de top kunnen worden gehesen. Naast professionals acht Thoth Technology het mogelijk dat de toren ook toegankelijk wordt voor ruimtetoeristen.
Niet uniek
Het plan van de ThothX Tower is niet uniek in zijn soort. Zo verkondigde het Japanse bedrijf Obayashi vorig jaar dat het tegen 2050 een ruimtelift met een hoogte van maar liefst 96.000 kilometer hoopt te realiseren. Ook NASA speelt met het idee. Bovendien gaat overmorgen de Space Elevator Conference van start in Seattle.
Bronnen: Thoth Technology, Global Construction Review, Phys.org, InformationWeek, The Guardian
Beeld: PR Thoth Technology