Het Massachusetts Institute of Technology heeft een manier gevonden om heel snel minirobots te maken. En dat biedt een hoop mogelijkheden.

Ook al wil Boston Dynamics met Atlas je anders doen geloven, robots worden almaar kleiner en kleiner. De bedoeling is zelfs dat ze uiteindelijk zo klein worden dat ze door ons lichaam ‘zwemmen’ om onze gezondheid te controleren of medicijnen af te geven.

Nog niet zo lang geleden slaagden ingenieurs van het MIT erin om microrobots van slechts 0,1 millimeter doorsnede te maken die gegevens over hun omgeving konden verzamelen. Het probleem was alleen de productie; die was niet geautomatiseerd. Nu heeft hetzelfde team een manier gevonden om deze microbots massaal te produceren.

Lees ook: Wriemelende mini-robotsrups ontwikkeld

Tafelkleed

Om de ontwikkeling van de minirobots – syncells genaamd, naar synthetic cells – te versnellen, heeft het team nu een productieproces bedacht dat ‘autoperforatie’ heet. Hierbij wordt allereerst de benodigde elektronica ingekapseld in een polymeermateriaal. Vervolgens worden hiervan kleine puntjes door een printer op een vel grafeen geplaatst. Daar bovenop leggen de onderzoekers een nieuwe laag grafeen, zodat de puntjes bedekt zijn.

Dan wordt er druk uitgeoefend op de grafeen platen. De spanning is het hoogst rondom de randen van de polymeerpuntjes (met daarin de benodigde elektronica). Je kunt dat vergelijken met een tafelkleed dat je over een ronde tafel legt. Op de tafel zelf, ligt het kleed glad, maar bij de randen gaat het katoenen laken naar beneden hangen, want daar is de spanning het hoogst. Hetzelfde geldt voor autoperforatie, alleen wordt de spanning hier gecontroleerd.

Vervolgens breekt het grafeen, en wat de onderzoekers overhouden, zijn perfect ronde minibotjes gemaakt van het wondermateriaal grafeen die lijken te zijn geperforeerd. Daarbij kleven de randen van de twee grafeenlagen uiteindelijk aan elkaar en wikkelen de elektronische componenten veilig naar binnen – als een pitabroodje, aldus het persbericht van het MIT.

Syncells

De onderzoekers kunnen met dit proces minibotjes maken, variërend in grootte van die van een menselijke rode bloedcel tot een botje dat tien keer groter is. “In feite zou je, onder een microscoop, waarschijnlijk de meeste mensen ervan kunnen overtuigen dat ze naar een menselijke cel kijken”, zegt Michael Strano, een van de onderzoekers.

De mogelijkheden met deze syncells zijn legio. In de toekomst kunnen er, zoals eerder vermeld, medicijnen in het lichaam mee worden afgegeven. De botjes kunnen in het water worden geplaatst en continue de omgeving monitoren (zuurtegraad, temperatuur etcetera) en de syncells kunnen informatie opslaan.

Ideetje voor Boston Dynamics om over te stappen naar het ontwikkelen van kleine robots? Welnee, Spot, Atlas en Handle zijn veel te leuk.

Bronnen: Nature Materials, MIT News, New Atlas

Beeld: MIT

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!