Nee, de NASA heeft niet de spaceshuttle uit de mottenballen gehaald. Wel wordt momenteel een nieuw ruimtevaartuig getest dat er sterk aan doet denken.

Hij krijgt tijdens tests steeds meer te verduren: de Dream Chaser van het bedrijf SNC. Eerst sleepte een vrachtwagen hem met een voorzichtige 16 kilometer per uur over een betonnen weg om hem vervolgens los te laten. Daarna gebeurde hetzelfde met 32 en 64 kilometer per uur. En begin deze maand, zo meldde de NASA afgelopen week, werd het kunstje herhaald met bijna 100 kilometer per uur.

Op deze manier heeft men de rem- en landingssystemen van het nieuwe ruimteveer kunnen testen. Nu deze stap achter de rug is, kan de Dream Chaser dit najaar aan een volgende reeks tests worden onderworpen. Hierbij zal hij onder meer een landing gaan proberen.

Uiteindelijk moet de Dream Chaser bemanning naar het ruimtestation ISS gaan brengen; een klus die de NASA niet alleen aan SNC, maar ook aan Boeing en SpaceX heeft uitbesteed. Het plan is om de Dream Chaser te lanceren op een Atlas V-raket (die momenteel overigens nog niet mag worden gebruikt om mensen te vervoeren). Daarna zal het ruimteveer met behulp van twee hybrideraketmotoren zijn reis naar het ISS vervolgen.

Maar goed, eerst maar eens even het volgende rondje tests op aarde zien te volbrengen…

De Dream Chaser wordt uit zijn hangar gesleept.

Bronnen: NASA, The Planetary Society

Beeld: Ken Ulbrich/NASA