De directeur van de NASA, Jim Bridenstine, denkt dat nucleaire krachtbronnen een heleboel nuttige toepassingen kunnen hebben.
Er wordt door verschillende ruimtevarende landen al druk geëxperimenteerd met mini-kerncentrales waarmee kolonies op andere planeten van stroom kunnen worden voorzien. Die zijn klein en redelijk veilig te verpakken. Maar het wordt een ander verhaal als je een nucleair aangedreven raket wilt gebruiken. En toch ziet NASA-directeur Jim Bridenstine nucleaire motoren als de toekomst van ruimte-exploratie. Een gamechanger, zegt-ie.
Kernmotoren
Bridenstine deed zijn uitspraak op een bijeenkomst van de Amerikaanse National Space Council. Hij denkt daarbij aan nucleaire aandrijvingen die met een conventionele raket buiten de dampkring worden gebracht en dan pas worden ingeschakeld om de trip naar bijvoorbeeld Mars te volbrengen.
Gewerkt wordt aan nucleaire motoren die met behulp van hoge temperaturen (geproduceerd door kernsplitsing) een gas als waterstof uitstoten. Die Nuclear Thermal Propulsion (NTP) maakt enorme snelheden mogelijk, waardoor de bemanning al in drie of vier maanden voet op het Marsoppervlak kan zetten. Met een conventionele raket duurt de overtocht al snel twee keer zo lang.
Straling
Het fijne van die nieuwe motoren is dat de nieuwe ruimtekolonisten veel minder lang worden blootgesteld aan de schadelijke straling in het buitenaardse. En Bridenstine ziet dichter bij huis nog meer voordelen. Met zo’n nucleaire aandrijving kunnen belangrijke (militaire) satellieten heel snel uitwijken als die door vijanden van de VS worden belaagd. Onder meer Rusland en China beschikken al over raketten waarmee in oorlogstijd belangrijke satellieten – gps bijvoorbeeld – kunnen worden uitgeschakeld.
China heeft in de afgelopen jaren verschillende proeven uitgevoerd met de SC-19, een anti-satellietwapen (ASAT) op een DF-21 ballistische raket.
Star Wars?
En dan zijn er nog aanstormende ruimterotsen. De NASA-baas denkt dat nucleaire motoren jarenlang stroom kunnen leveren aan lasers die een asteroïde, op ramkoers met de aarde, een zetje kunnen geven. Dat geldt ook voor het door mensenhanden gemaakte ruimtepuin dat in enorme hoeveelheden om onze planeet zweeft. Een klein duwtje met zo’n ruimtelaser zou de brokstukken richting de dampkring kunnen sturen, waar ze zonder problemen verbranden.
Als je alle voordelen op een rijtje zet, is het niet zo gek dat de NASA 125 miljoen dollar (113 miljoen euro) van het budget (in totaal 22,3 miljard dollar voor 2020) aan de ontwikkeling van nucleaire aandrijving wil besteden.
Hmmm. Een enorme laser net buiten de dampkring… Riep daar iemand Star Wars?
Beeld: NASA/Tokino /CC BY SA 3.0
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!