Bij de NASA wordt druk gewerkt aan een nucleaire reactor die toekomstige missies naar verre planeten van stroom kan voorzien.
Het project heet Kilopower en de NASA werkt erin samen met het Department of Energy. Het doel is om een kleine en vooral veilige nucleaire reactor te ontwikkelen die bijvoorbeeld een kleine nederzetting op Mars van elektriciteit kan voorzien.
Hoe klein is klein? De testreactor (foto hieronder) die binnenkort in de woestijn van Nevada wordt getest, is 1,9 meter hoog met daarin een kern ter grootte van een wc-rol. Deze reactor levert slechts 1 kilowatt, maar er wordt ook gewerkt aan een minireactor die 10 kilowatt kan leveren.
Best veel
Op aarde is dat misschien niet zo bijzonder, maar in de ruimte wel. Projectleider Pat McClure zegt daarover: “Een gemiddeld Amerikaans huishouden verbruikt zo’n 5 kilowatt per dag. Maar bij NASA-missies zijn we gewend aan een verbruik van tientallen tot een paar honderd watt. Dus als je dan over één of zelfs tien kilowatt kunt beschikken, dan is dat best veel.” Om een paar voorbeeld te noemen. De New Horizons-sonde die onlangs schitterende beelden van Pluto maakte, draait op maximaal 240 watt. En de Curiosity Rover die op Mars rond rijdt, doet dat op slechts 120 watt.
Prullenbak
Overigens moet het formaat van de centrale uiteindelijk worden teruggebracht tot iets ter grootte van een prullenbak. Volgens McClure is de reactor van 1 kilowatt bedoeld voor deep space-missies waarin sondes bijvoorbeeld Pluto of de manen van Jupiter bezoeken. De grotere, 10 kilowatt-types zijn voornamelijk bedoeld voor missies naar Mars.
Zoals het er nu voorstaat, wil de NASA vijf reactors naar de rode planeet sturen. Daar gaan de reactors autonome systemen aandrijven die ijs in de bodem van Mars omzetten in vloeibare zuurstof en waterstof. Dat kan dan vervolgens worden gebruikt om, als de eerste kolonisten zijn geland, hun habitat van energie te voorzien. Bovendien kunnen de zuurstof en waterstof worden gebruikt als brandstof voor de terugkeer naar aarde.
Natuurlijk kun je geen plannen maken voor een kernreactor op Mars zonder vragen te stellen bij de veiligheid ervan. Volgens McClure zit dat wel snor. “Een normale, aardse lichtwaterreactor produceert een gigawatt aan elektriciteit,” vertelt hij. “Zo’n ding is een miljoen keer groter, erg ingewikkeld en zo ontworpen dat het de brandstof zeer efficiënt gebruikt. De kleine Mars reactor gaat een stuk minder zuinig met brandstof om. Maar het is wel een reactor die heel voorspelbaar is, gemakkelijk te bedienen is en in feite zichzelf kan besturen, wat de kans op ongelukken flink vermindert.”
Bronnen: Popular Science / NASA
Beeld: NASA
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!