De radiostilte die in 2014 begon, is eindelijk verbroken: ruimtesonde STEREO-B communiceert weer met de aarde.

Twee STEREO-sondes werden in 2006 gelanceerd om de zon te bespioneren. Ze zouden deze missie slechts twee jaar volhouden, maar alles ging zo goed dat ze in 2014 nog altijd Big Brother aan het spelen waren. Toen ging het mis. Contact met STEREO-B ging verloren op 1 oktober 2014. Bijna twee jaar lang probeerde NASA te communiceren met de sonde, maar tevergeefs. Tot nu!

STEREO-B gereset

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie liet maandag in een persbericht weten dat met behulp van Deep Space Network (DSN) weer contact is gelegd met STEREO-B. B is back, maar het is nog niet zeker of de sonde in goede gezondheid verkeert. En er zijn heel wat lange testen nodig om dit te achterhalen.

De rode lijn laat de baan van STEREO-A zien, de blauwe lijn die van STEREO-B.

Maar hoe is het mogelijk dat het contact in eerste instantie werd verbroken? Er kwam een zware tijd aan voor de STEREO-sondes. Het zicht zou worden geblokkeerd door de zon en communicatie met de aarde zou even niet meer mogelijk zijn. Om contact na zo’n periode weer te herstellen, is de Command Loss Timer ingebouwd. NASA besloot te testen of dit systeem zijn werk deed. Niet dus; na de reset ontving het team nog een zwak signaal en daarna was het STEREO-B kwijt.

Plasmawolken

De sondes bewegen in een baan rond de zon om het gedrag van de ster beter te leren begrijpen. STEREO-A beweegt voor de aarde uit (A staat voor ‘Ahead’) en B (van ‘Behind’) achter de aarde. De missie is vooral op poten gezet om plasmawolken te bestuderen, massale uitbarstingen van geladen deeltjes afkomstig van de zon. Maar of STEREO-B zijn taak kan voortzetten, is dus nog even afwachten.

Bronnen: NASA, Gizmodo, The Verge

Beeld: NASA