In 2011 kreeg de NASA een fijn presentje van een Amerikaanse spionagedienst. De ruimtevaartorganisatie is nu druk bezig om te onderzoeken of ze het cadeautje kan gebruiken.

In 2011 had de National Reconnaissance Office (NRO), de ‘Sectie Stiekem’ van het Pentagon, een verrassing voor de NASA. De organisatie had twee ongelanceerde, met krachtige telescopen uitgeruste spionagesatellieten over die de ruimtevaartorganisatie voor nop mocht hebben.

Technici van de NASA schopten eens tegen de bandjes, wierpen een blik onder de motorkap en kwamen tot de conclusie dat het wel een erg fijn cadeautje was. De telescopen aan boord, bedoeld om allerlei plekken op aarde haarscherp in beeld te kunnen brengen, waren namelijk voorzien van spiegels van hetzelfde formaat als die van de Hubble-telescoop (de foto boven), maar dan met een honderd keer zo breed gezichtsveld. In het Amerikaanse blad Discover zegt astrofysicus Paul Hertz van de NASA: “Je kunt met deze telescopen naar duizenden doelen tegelijk kijken, in plaats van naar slechts eentje.” Bovendien bleek al snel dat de kwaliteit van spiegels vele malen hoger is dan wat de NASA op dit moment kan fabriceren.

De Hubble-telescoop staat bekend om dit soort ongekend fraaie opnamen. De apparatuur aan boord van twee spionagesatellieten die in 2011 aan de NASA werden gedoneerd, is nog beter…

We hebben het, voor alle duidelijkheid, over spullen waar de Amerikaanse spionagedienst meer dan tien jaar geleden al over kon beschikken. En dat roept dan weer de vraag op wat voor fabeltastische apparatuur de NRO op dit moment boven de aarde heeft hangen…

Begin juni schreven we al dat de spiegels gebruikt kunnen worden voor de Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Die kwam in de knel toen NASA’s James Webb Space Telescope meer bleek te kosten dan verwacht. De 1,6 miljard dollar kostende WFIRST-missie zou daardoor pas op zijn vroegst in 2024 worden gelanceerd. Maar dankzij de NRO-spiegels zou er flink wat geld worden bespaard zodat de missie een paar jaar eerder, in 2020, van start zou kunnen gaan.

Deskundigen van de NASA, die de laatste jaren nogal wordt geplaagd door budgettaire problemen, zijn aan het uitzoeken wat de mogelijkheden zijn en wat het allemaal gaat kosten. Dat onderzoek wordt, als het meezit, in april afgerond. Dan zal duidelijk worden of de afgedankte spionagesatellieten toch nog worden gebruikt om geheimen bloot te leggen.

Bronnen: Discover Magazine, Space.com

Beeld: NASA