Terwijl Marsrover Curiosity met hoge snelheid richting de rode planeet vliegt, oefenen medewerkers van de NASA op aarde alvast met zijn domme broertje.

Curiosity werd op 26 november vorig jaar gelanceerd en verwacht wordt dat hij op 5 augustus van dit jaar in de Gale-krater op Mars zal landen. Dat wordt spannend, want een succesvolle landing is allerminst gegarandeerd. Daar komt nog bij dat dit de zwaarste machine is die ooit naar Mars werd gestuurd en dat de landingsplek kleiner is dan ooit tevoren.

Dat ook het rondrijden op Mars is niet zonder gevaar is, blijkt wel uit het feit dat Marsrover Spirit, een voorganger van Curiosity, in mei 2009 in een zacht stukje bodem kwam vast te zitten en met geen mogelijkheid vlot te trekken bleek. Eind maart stopte de Spirit met het doorgeven van zijn positie en de NASA beschouwt hem inmiddels als verloren. (Overigens rijdt zijn bijna identieke tweelingbroer Opportunity, die vrijwel tegelijkertijd op Mars landde, nog wel rond.)

Om ongelukken als die met Spirit te voorkomen, oefende het NASA-team in de zandduinen van de Californische Mohave-woestijn alvast met het domme broertje van Curiosity. Het indrukwekkende apparaat (formaat kleine middenklasser) heeft hetzelfde onderstel, maar is verder zoveel mogelijk gestript om ervoor te zorgen dat hij hetzelfde gewicht heeft als zijn broer op Mars, waar de zwaartekracht wat minder is.

Bron: NASA

Beeld: NASA/JPL