NASA denkt erover om een meer op de Saturnusmaan Titan te onderzoeken met een onderzeeboot.
De NASA wil al heel lang naar Titan. Helemaal toen bleek dat daar complete meren te vinden zijn met vloeibaar methaan. Dat zou, net als het water op aarde, verdampen, hoger in de atmosfeer condenseren en vervolgens weer als neerslag van vloeibaar gas naar beneden komen.
Het idee om een soort vaartuig te ontwikkelen om al dat fraais van dichtbij te kunnen bestuderen, is niet nieuw. Al in 2009 stelde het bedrijf Proxemy Research aan de NASA de Titan Mare Explorer (TiME) voor. TiME (kosten exclusief lancering zo’n 375 miljoen euro) zou worden aangedreven door een nog te ontwikkelen nucleaire advanced Stirling radioisotope generator (ASRG, zie foto hieronder). Maar toen de ontwikkelingskosten daarvan in 2013 nogal de pan uit rezen – 110 miljoen dollar meer dan de begrote 260 miljoen dollar – trok de ruimtevaartorganisatie de stekker uit het project. En daarmee belandde ook TiME op de schopstoel.
Maar schijnbaar heeft de NASA de plannen toch niet helemaal laten varen, want het bracht dit filmpje naar buiten over de werking van een onderzeeër op Titan. Het vaartuig zou ongeveer 1000 kilo wegen en in Kraken Mare (het Krakenmeer), één van de methaanmeren op Titan, onderzoek kunnen doen. In negentig dag moet de onderzeeër dan zo’n 2000 kilometer afleggen en allerlei gegevens verzamelen. Om de zoveel tijd komt het vaartuig even aan de oppervlakte om de data naar de aarde te kunnen sturen.
Het is niet zo dat de missie over een paar jaar van start gaat. Wetenschappers gaan uit van ergens na 2040.
Overigens schijnen er ook nog steeds plannen te zijn voor een gecombineerde missie van de ESA en de NASA; de Titan Saturn System Mission (TSSM). Daarbij zou een ballon zes maanden boven Titan rondvliegen. Verder zou er een kleine drijvende sonde worden neergelaten en zou een orbiter in een baan om Titan worden gebracht om meer te weten te komen over de atmosfeer, de ionosfeer en over het oppervlak. Kortom: plannen zat. Het wachten is op een beslissing.
Bronnen: Popular Science / NASA
Beeld: NASA / ESA