De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gaat geld vrijmaken om een maankrater ‘leefbaar’ te maken voor robots en misschien later ook voor mensen.

Het leefbaar maken van buitenaardse gebieden heet terraforming. Er zijn in de afgelopen decennia al heel wat wilde plannen bedacht om bijvoorbeeld de atmosfeer van Mars zo te veranderen, dat mensen er zonder hulpmiddelen kunnen wonen. NASA’s plan is niet om een hele planeet, maar een krater van de maan te ‘terraformen’.

De Amerikanen hebben het oog laten vallen op de Shackletonkrater op de zuidpool van de maan. De 209 vierkante kilometer grote krater wordt omringd door 5 kilometer hoge randen en in de bodem is een tijdje geleden water gevonden; een essentiële ‘grondstof’ in de ruimte.

173 graden onder nul

Als de plannen doorgaan, worden er eerst robots naar de maan gestuurd. Die hebben zonlicht nodig om hun batterijen te kunnen opladen, maar de zonnestralen dringen niet tot de bodem van de krater door. Het is er dan ook aardedonker en -173 graden Celsius. Daarom worden er zonne-reflectoren op de rand geplaatst om de boel een beetje op te warmen en met zonne-collectoren de machines van stroom te kunnen voorzien. Elke reflector heeft een middellijn van een kleine 40 meter en kan zonlicht tot een kilometer of 10 de krater in sturen.

Als dat allemaal werkt, gaan robots de krater in om een soort oase aan te leggen ter grootte van een voetbalveld. In die oase kan dan een (mogelijk bemand) laboratorium worden gebouwd, waarin het water op de maan wordt omgezet naar vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof. En dat kan dan weer worden gebruikt voor het bijtanken van raketten die vanaf de maan verder het heelal in worden geschoten.

De NASA heeft 500.000 dollar (450.000 euro) uitgetrokken om de komende twee jaar de haalbaarheid van alle plannen te bestuderen. Er wordt dan vooral gekeken naar de 40 meter grote reflectoren die, als ze naar de maan moeten worden geschoten, in een pakketje van 1 bij 1 bij 1 meter moeten passen en niet meer dan 100 kilo mogen wegen. En dat is nog maar een van de uitdagingen binnen dit nogal ambitieuze maanproject…

Bronnen: NASA, Popular Science

Beeld: NASA