De arseenbacterie die de NASA groots aankondigde, blijkt helemaal niet afhankelijk te zijn van arseen, maar van fosfor. Hij is dus eigenlijk heel ‘gewoon’.

Twee jaar geleden claimde Felisia Wolfe-Simon, onderzoeker bij de NASA, een levensvorm te hebben ontdekt die afhankelijk is van arseen. Dit was een opzienbarende ontdekking, want tot dan toe dacht men dat alleen koolstof, zwafel, waterstof, stikstof, zuurstof en fosfor hoofdingrediënten van het leven waren. Twee wetenschapsteams hebben nu onafhankelijk van elkaar bewezen dat de betreffende bacterie toch niet afhankelijk is van arseen.

Minder dan gedacht

De bacterie, gevonden in het giftige Monomeer in California, VS, zou arseen gebruiken in zijn DNA wanneer er niet genoeg fosfor in de omgeving was. Omdat de twee elementen chemisch veel op elkaar lijken, zou de één de ander kunnen vervangen. Het onderzoeksteam van Marshall Louis Reaves probeerde met dezelfde bacteriën de resultaten van Wolfe-Simon’s laboratorium te dupliceren. Maar in hun proeven bleek er amper arseen in het DNA te zitten, zelfs minder dan 0,1 procent!

Vissen naar fosfor

Het andere onderzoek, uitgevoerd door Tobias Erb en collega’s, laat zien dat de bacterie niet afhankelijk is van arseen, zoals werd beweerd. Erbs onderzoek wijst uit dat bacteriën goed kunnen overleven onder extreme omstandigheden. In hun onderzoek staat dat de microben goed zijn in het ‘vissen’ naar fosfor. En ze blijven groeien, zelfs in de aanwezigheid van arseen.

Het publiceren van de resultaten over de arseenbacterie in 2010 stuitte op veel kritiek vanuit de wetenschap. Deze twee onderzoeken bewijzen definitief dat de bacterie geen arseen gebruikt en dus dat er geen nieuwe elementen zijn voor de ingrediëntenlijst van het leven.

Bronnen: Science via The Telegraph

Beeld: Jodi Switzer Blum/NASA