Als kind was hij al gefascineerd door de luchtvaart. Maar de jonge Neil Armstrong had nooit kunnen denken dat hij als eerste mens voet op de maan zou zetten.

Zijn naam is onlosmakelijk verbonden met de woorden “One small step for a man…”. En als je de film First Man hebt gezien, komt daaruit het beeld naar voren van een bescheiden mens; stil en bedachtzaam, enigszins nukkig en misschien ook wat gevoelsarm. Wie was de man die als eerste mens ooit voet op de maan zette?

Neil Alden Armstrong werd geboren op 5 augustus 1930 in het plaatsje Wapakoneta in Ohio. Omdat zijn vader als registeraccountant voor de overheid van die staat werkte, verhuisde het gezin met drie kinderen (Neil had een jongere broer en zus) vaak; zestien keer in de eerste veertien jaar van Armstrongs leven.

De liefde voor vliegtuigen zat er bij de jonge Neil al vroeg in. Als peuter mocht hij mee naar luchtraces, maar het vliegersbloed ging pas echt stromen toen hij op zesjarige leeftijd met zijn vader een vlucht maakte in een Ford Trimotor. Later deed hij allerlei klusjes om vlieglessen te kunnen betalen en op zijn zestiende, nog voordat hij zijn rijbewijs haalde, slaagde hij voor zijn vliegbrevet.

Tour of duty

Geen wonder dus dat Armstrong luchtvaarttechniek ging studeren aan de Purdue-universiteit. In ruil voor een beurs moest hij na twee jaar studie een eveneens twee jaar durende pilotenopleiding bij de Amerikaanse marine volgen. Hij haalde zijn militaire brevet in augustus 1950 en het jaar daarop werd hij uitgezonden naar Korea. Tijdens de Koreaanse Oorlog (1950-1953) vloog hij 78 missies. Pas toen deze tour of duty was volbracht, kon hij terug naar de universiteit om zijn studie af te ronden.

Na zijn afstuderen in 1955 werd Armstrong testpiloot bij het Lewis Flight Propulsion Laboratory. Hij vloog in meer dan tweehonderd verschillende soorten toestellen, uiteenlopend van zware bommenwerpers tot experimentele raketvliegtuigen als de Bell X-1B en de X-15. Dankzij die ongekende vliegervaring kwam hij vrij eenvoudig door de selectieprocedure voor het luchtmachtprogramma Man In Space Soonest (MISS), dat in het leven was geroepen vanwege de Amerikaanse ambitie om de space race met de Sovjet-Unie te winnen.

Professor Armstrong

In 1966 werd Armstrong voor de NASA gezagvoerder van Gemini 8, die de eerste koppeling van twee ruimtevaartuigen uitvoerde. Gemini 8 maakte zich hierbij vast aan een speciaal daarvoor aangepaste rakettrap. Twee jaar later viel de keuze op Armstrong als gezagvoerder van de baanbrekende Apollo 11-missie naar de maan, waar hij op 21 juli 1969 zijn linkervoet in het maanstof zette (zie pagina 48).

Eenmaal terug op aarde was Armstrong nog een jaar verbonden aan ARPA, het onderzoekcentrum dat in 1958 was opgericht als antwoord op de lancering van de Russische Spoetnik-satelliet. In 1971 verhuisde hij terug naar Ohio en werd hij hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Cincinnati. Daarnaast werkte hij af en toe ook nog voor de NASA, bijvoorbeeld tijdens de onderzoeken naar het ongeluk met Apollo 13 (zie pagina 56) en de ramp met de spaceshuttle Challenger. In 2012 overleed Neil Armstrong op 82-jarige leeftijd aan complicaties na een hartoperatie. Daarmee kwam een einde aan het bewogen leven van een vaak onbewogen Amerikaanse held.

Neil Armstrong. © NASA

Dit jaar is het vijftig jaar geleden dat er voor het eerst mensen op de maan rondwandelden. Een mooi moment dus om onze natuurlijke satelliet in huis te halen en er je woon-, slaap of werkkamer mee op te leuken. Bij een jaarabonnement op KIJK ontvang je nu de maanlamp! Deze aanbieding is geldig t/m 31 december 2019.

Meer informatie:

• BBC News: Neil Armstrong – the man behind the legend
• Time: Lots of People Have Theories About Neil Armstrong’s ‘One Small Step for Man’ Quote. Here’s What We Really Know
• de Volkskrant: Wonen op de maan of Mars zal altijd een illusie blijven

Beeld: NASA