Door de processen in de lever na te bootsen in een reageerbuis, kunnen onderzoekers bepalen welke stoffen er ontstaan als een medicijn wordt afgebroken. Ze hopen dat deze methode een alternatief biedt voor dierproeven.
Om te kijken of een medicijn niet giftig is, maken onderzoekers nu een zogenoemd metabolisch profiel. Ze dienen het medicijn toe aan proefdieren en wachten tot de lever het afbreekt. Er ontstaan afbraakproducten (ook wel metabolieten genoemd) die voor vervelende bijwerkingen kunnen zorgen, en die door de onderzoekers worden opgespoord. Het maken van zo’n metabolisch profiel is echter duur en kost veel tijd. Ook moeten er vaak dieren voor worden opgeofferd en de resultaten blijken niet optimaal te zijn.
Onderzoekers van het bedrijf Empiriko hebben nu een manier ontwikkeld om zo’n metabolisch profiel te maken zonder proefdieren. Ze ontwikkelden daarvoor een aantal chemicaliën die de afbraakprocessen in de lever nabootsen. De chemicaliën worden in een reageerbuis gemengd met de medicijnen, waarna een metabolisch profiel kan worden gemaakt.
Bloed ontgiften
Wetenschappers hebben nu voor ruim vijftig medicijnen laten zien dat de techniek werkt. Ze werken eraan om daar honderd van te maken; het aantal dat nodig is om de methode goedgekeurd te krijgen door de U.S. Food and Drug Administration.
De onderzoekers zien nog een aantal andere toepassingen voor de neplever. Ze denken bijvoorbeeld dat de chemicaliën kunnen worden gebruikt om bloed te ontgiften voor patiënten die een levertransplantatie ondergaan.