Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Een nieuwe ‘spoorzoeksoftware’ moet dierbeschermers met foto’s van pootafdrukken helpen de zwarte neushoorn in het wild te beschermen.
Jaarlijks sterven er tientallen zwarte neushoorns aan de gevolgen van illegale stroperijen. In de hoop dit tegen te gaan, ontwikkelden onderzoekers van de Amerikaanse Duke University speciale ‘pootafdruksoftware’. Met FIT, zoals het team de software doopte, kunnen pootafdrukken van neushoorns tot in detail geanalyseerd worden. Zo kunnen dierenbeschermers de bewegingen van de gentle giants in het wild volgen en ze beter tegen stropers beschermen.
Lees ook:
Bedreigd
In Namibië, in het Zuidwersten van Afrika, leven momenteel nog zo’n 2000 zwarte neushoorns (Diceros bicornis). Dat is 90 procent van de wereldwijde populatie. Hoewel de afgelopen jaren afgenomen, sterven er jaarlijks nog 30 tot 50 van deze ernstig bedreigde gentle giants aan de gevolgen van illegale stroperijen.
Neushoornhoorns leveren op de zwarte markt een flinke duit op: tot zo’n 50.000 euro per hoorn. Met name in Azië zijn de hoorns gewild. Ze worden gebruikt in traditionele ‘medicijnen’, en gezien als symbool voor welvaart en succes. Een medicinale werking van de hoorns is nog nooit wetenschappelijk bewezen.
Monitoren op afstand
Om de zwarte neushoorn te beschermen, moeten wetenschappers en conservatieorganisaties wel weten waar de dieren zijn. Met FIT, voor Footprint Identification Technique, kunnen de dieren op afstand geïdentificeerd en gevolgd worden. Hiervoor maakt het systeem gebruik van foto’s van de pootafdrukken die de neushoorns achterlaten. Je zou het wellicht niet zeggen, de pootafdruk van een neushoorn is bijna zo uniek als jouw vingerafdruk.
De software analyseert zo’n pootafdruk op pakweg honderd verschillende eigenschappen. Zo kan de afdruk, mits de foto van voldoende kwaliteit is, aan een specifieke neushoorn toegeschreven worden. Met de datum, tijd en locatie wordt de foto (de pootafdruk) opgenomen in een database.
Beweging in beeld
Naarmate men meer foto’s aan de database toevoegt, kan ook het verspreidingsgebied van de dieren in beeld gebracht worden. Andersom kan ook geschat worden hoeveel neushoorns zich op een gegeven moment in een bepaald gebied bevinden. Kortom: waardevolle informatie die men kan gebruiken om middelen tegen stropers slim in te zetten.
Volgens de onderzoekers biedt FIT een goedkope, veilige manier om de bedreigde kolossen die nog in het wild voorkomen te beschermen. Momenteel werkt het team samen met verschillende partijen in Namibië om lokale dierbeschermers en gidsen te leren met het systeem te werken.
Het onderzoek werd gepubliceerd in vakblad PeerJ.
Bronnen: Duke University, EurekAlert!, PeerJ
Beeld: WildTrack