Een piepjong, vulkanisch eiland in de Stille Oceaan huist leven, zeggen NASA-onderzoekers na een expeditie eind vorig jaar.

Voor de vulkaanuitbarsting onder het helderblauwe oppervlak was er niks dan water. Maar toen begin 2015 de rook opklaarde was het er: een nieuw, klein eiland. En dat is bijzonder, want Hunga Tonga is een van de slechts drie eilanden die in de afgelopen 150 jaar op zo’n manier zijn kop boven het water heeft uitgestoken. Afgelopen oktober zetten NASA-onderzoekers voet aan wal.

Lees ook: Nog eens acht eilanden verdwenen in Grote Oceaan

Ogenschijnlijk uit het niets dook Hunga Tonga op. © NASA Scientific Visualisation Studio

Piepjong

De lokale bevolking noemde het eiland Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (kortweg Hunga Tonga), naar de twee oudere eilanden waar het tussen ligt. Vooral NASA-wetenschappers zijn erg in Hunga Tonga geïnteresseerd, omdat er in de laatste jaren maar weinig vulkanische eilanden zijn ontstaan. Hun ontwikkeling zou aanwijzingen kunnen geven over dat van vulkanische landschappen op Mars (zie het filmpje hieronder).

Sinds het ontstaan houdt men het piepjonge eiland dan ook goed in de gaten. Dat gebeurt doorgaans op een afstandje, vanuit de lucht of ruimte, maar eind vorig jaar was het eindelijk tijd om voet aan wal te zetten.

Levenstekenen

Eenmaal op het eiland, viel het NASA-team direct het een en ander op. “Het was niet zo plat als de satellietgegevens deden vermoeden”, vertelde Dan Slayback, deel van de expeditie op een blog. En ook de ondergrond zelf was bijzonder. “Ik heb geen idee waar het vandaan komt,” vertelde Slayback, “want het is geen as.”

Maar misschien wel het leukste aan het eiland is hoe snel ander leven het gevonden heeft. Naast lappen vegetatie die waarschijnlijk uit door vogels uitgepoepte zaadjes zijn gekomen, bleken ook honderden bonte sternen Hunga Tonga tot hun tijdelijk thuis te hebben gemaakt.

Planten op Hunga Tonga © Dan Slayback/NASA

Aftellen

Helaas ziet de toekomst er grauw uit. Dit soort eilanden vergaan namelijk buitengewoon snel. In eerste instantie dacht men dat Hunga Tonga niet veel ouder zou worden dan een paar maanden. En hoewel hij daar al ruim overheen is, wassen deinende golven en regenbuien het eiland letterlijk weg.

Hoelang Hunga Tonga zijn koppie dus precies nog boven water zal houden, is niet duidelijk. Voor dat noodlottige moment proberen onderzoekers nog snel zoveel mogelijk informatie te verzamelen.

Bronnen: NASA, Science Alert

Beeld: Dan Slayback/NASA

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!