Paleontologen hebben een klein familielid van de beruchte Tyrannosaurus rex ontdekt. Twee decennia wisten wetenschappers niet wat ze in handen hadden, tot nu.
De botten van de Suskityrannus hazelae, zoals de dino heet, werden 21 jaar geleden in het zuiden van de Verenigde Staten gevonden. De vinder was de toen 16-jarige Sterling Nesbitt, nu paleontoloog aan de Universiteit van Virginia.
Lees ook:
Onderdeurtje
Het ontdekte neefje van de vleeseter met vlijmscherpe tanden liep 92 miljoen jaar geleden over de aarde, zo’n 27 miljoen jaar voordat de T. rex zelf ten tonele verscheen. Hij woog vermoedelijk tussen de 20 en 40 kilo, vrijwel niets vergeleken met de ruim 9 ton wegende koning van de dinosaurussen. De kleine dino zou ongeveer één meter hoog en zo’n 4 meter lang zijn geweest.
De Suskityrannus was tweebenig en had dezelfde gekartelde tanden als de T. rex. Waarschijnlijk leefde de snelle carnivoor in moerasgebied, waar hij joeg op logge planteneters zoals de Ankylosaurus en Hadrosaurus.
Paleontoloog Sterling Nesbitt met zijn ontdekking, de Suskityrannus hazalae. © Virginia Tech
Niet de missing link
Onderzoekers wisten jarenlang niet hoe ze de fossielen moesten interpreteren. Eerst werd gedacht dat de botten van een andere vleeseter waren, de zogeheten dromaeosaurus. Pas toen er meer fossielen van kleine tyrannosaurussen opdoken, viel het kwartje bij de onderzoekers.
Volgens Nesbitt werpen de fossielen zicht op hoe de T. rex zich ontwikkelde tot de enorme moordmachine die we kennen uit films als Jurassic Park. De missing link is de Suskityrannus niet. De dino “vertegenwoordigt een zijtak van de tyrannosaurus familie”, aldus Nesbitt.
Bronnen: Nature Ecology & Evolution, Gizmodo, Virginia Tech
Beelden: Andrey Atuchin/Virginia Tech
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!