Met behulp van de ALMA-telescoop hebben astronomen buitengewone informatie verkregen over een recent ontdekt hemellichaam.
DeeDee, wat staat voor Distant Dwarf, was eind 2016 al aangekondigd, maar toen was er nog helemaal niet veel bekend over zijn structuur. Nu dankzij de ALMA-telescoop hebben astronomen van de University of Michigan meer gegevens over het mysterieuze hemellichaam verkregen – en het is stukken groter dan voorheen werd gedacht.
Dwergplaneet?
DeeDee bevindt zich aan de rand van ons zonnestelsel, ‘slechts’ 137 miljard kilometer hier vandaan – dat is ongeveer drie keer de huidige afstand van Pluto tot de zon. Het licht doet er maar liefst 13 uur over om van DeeDee onze aardbol te bereiken. Hiermee is de planeet het tweede verst bekende transneptunisch object (TNO) in een baan om de zon.
Omdat DeeDee zich zo ver van de aarde bevindt, was het erg lastig de planeet te bestuderen. Maar dankzij de ALMA-telescoop konden sterrenkundigen toch de diameter berekenen, die ongeveer 635 kilometer is. Daarnaast zou het object voldoende massa hebben om bolvorming te zijn. Hiermee voldoet DeeDee aan de eisen van een dwergplaneet, maar is nog niet officieel bestempeld als zodanig.
Het grote onbekende
Voorbij Pluto is een gebied rijk aan hemellichamen, sommige klein, andere misschien groter dan Pluto zelf. Dat deze objecten zo ver weg zijn, maakt ze er niet minder belangrijk op, vindt sterrenkundige Lucas Ellerbroek. “Sterker nog, dwergplaneten als DeeDee zijn overblijfselen van de vorming van het planetenstelsel. Daarom kan dit hemellichaam veel vertellen over hoe planeten in ons zonnestelsel ooit zijn gevormd. En hoe meer we erover weten, hoe meer we kunnen terug herleiden.”
De nieuwe informatie over DeeDee benadrukt opnieuw hoe weinig we nog weten over ons zonnestelsel en de (nog onbekende) hemellichamen die zich daar bevinden. En dat is precies wat sterrenkundige Ignas Snellen zo interessant aan het nieuws vindt. “Verstoringen in de banen van transneptunische planeten zouden er op kunnen wijzen dat er misschien nog wel een planeet veel groter dan de aarde zit – Planeet Negen. Dat is echt spannend.”
Bronnen: The Astrophysical Journal Letters, ScienceAlert, Science Daily
Beeld: Alexandra Angelich (NRAO/AUI/NSF)