Een fossiele boven- en onderkaak lijken van een nieuwe soort mensachtigen te zijn. Toch is nog niet iedereen overtuigd.

Tot het einde van de vorige eeuw dachten wetenschappers dat er één mogelijke voorouder was van de mens. Nu duiken er steeds meer bewijzen op dat er verschillende mensachtigen tegelijkertijd leefden. Een van deze mensachtigen is onze voorouder geweest, maar het is niet duidelijk wie. Recent is weer een nieuwe soort gevonden: Australopithecus deyiremeda. Deze ontdekking is gedaan in Ethiopië onder leiding van Yohannes Haile-Selassie.

Kaakbotten

De wetenschappers vonden op een van de laatste dagen van hun graafwerk een boven- en onderkaak. Om deze te dateren gebruikten de onderzoekers drie verschillende technieken. Zo bepaalden ze dat het fossiel tussen de 3,3 en 3,5 miljoen jaar oud zijn. In diezelfde periode leefde in het gebied de soort Australopithecus afarensis, waarvan het fossiel Lucy de meest bekende vondst is.

Maar aan de kaken konden de onderzoekers zien dat deze niet van de soort Australopithecus afarensis waren. De botten behoorden namelijk bij een soort met een platter gezicht, relatief kleinere kiezen en andere kauwspieren. Australopithecus deyiremeda had dus waarschijnlijk een ander dieet.

Andere soort?

Niet iedereen is ervan overtuigd dat de kaken van een nieuwe soort zijn. Zo schrijft evolutionair antropoloog Fred Spoor in een commentaar in Nature dat een aantal kenmerken van de bovenkaak hetzelfde zijn als bij een andere soort die ook in dezelfde periode leefde: Kenyanthropus platyops. De onderkaak past beter bij Australopithecus afarensis, omdat deze primitiever is. Volgens Spoor moeten er eerst meer fossielen van Australopithecus deyiremeda worden gevonden om te bepalen of het daadwerkelijk een nieuwe soort is.

Wel is duidelijk dat de afstamming van de mens ingewikkelder wordt. Het is steeds waarschijnlijker dat er meerdere mensachtigen naast elkaar hebben geleefd. Net zoals Homo sapiens en Neanderthalers tegelijkertijd leefden en zich zelfs met elkaar voortplanten. Hoe onze verre voorouders hebben samengeleefd, moet nog verder worden onderzocht. Misschien dat de vondst van de oudste stenenwerktuigen van vorige week de onderzoekers kan helpen te bepalen welk dieet de verschillende soorten hadden.

Bronnen: Nature, Cleveland Museum of Natural History via EurekAlert!

Beeld: Laura Dempsey, Cleveland Museum of Natural History