Astronomen hebben weer een planeet ontdekt, relatief dicht bij de aarde, waar vloeibaar water en dus leven zou kunnen voorkomen.

Enkele decennia geleden konden we alleen nog maar speculeren over planeten rond andere sterren, later werden vooral hete kolossen ontdekt die weinig met de aarde gemeen hadden. Maar de laatste tijd volgen meldingen van planeten die qua formaat of massa niet zo heel veel afwijken van de aarde elkaar in rap tempo op. En soms zit er daar zelfs eentje tussen die over vloeibaar water lijkt te kunnen beschikken – en dus misschien ook leven. De nieuwste en misschien wel meest veelbelovende toevoeging aan die laatste categorie: de planeet HD 40307 g.

Bewoonbare zone

HD 40307 g maakt deel uit van een planetenstelsel dat in totaal zou bestaan uit zes ‘superaardes’ , zo melden astronomen Mikko Tuomi, Guillem Anglada-Escudé en collega’s in het wetenschappelijk tijdschrift Astronomy and Astrophysics. Daarmee is het stelsel sowieso een van de weinige bekende stelsels met meer dan vijf planeten. Maar interessant is vooral dat van die zes planeten er eentje in de zogenoemde bewoonbare zone bevindt. Dat wil zeggen: in het gebied waar de temperatuur zó is, dat water vloeibaar kan zijn.

De planeet heeft een aantal voordelen boven de mogelijk levensvatbare exoplaneten die eerder werden gemeld. Ten eerste bevindt hij zich midden in de bewoonbare zone, in plaats van aan het randje. Dat zorgt ervoor de kans dat de planeet toch net te heet of te koud zal blijken te zijn vrij klein is. Ten tweede staat hij waarschijnlijk niet altijd met dezelfde kant naar zijn ster toegekeerd, zoals vaak wel het geval is bij planeten die rond een koelere ster cirkelen. (En die er dus dichter bij moeten staan, wil er vloeibaar water voor kunnen komen.)

In de buurt

Wat we al van de planeet weten, is dat hij minstens zeven keer zoveel weegt als de aarde en hier zo’n 42 lichtjaar vandaan te vinden is. (Wat, naar Melkwegbegrippen, best in de buurt is te noemen.) Verder is er helaas weinig over bekend. Of er bijvoorbeeld ook echt water te vinden is, is bijvoorbeeld een vraag die toekomstig onderzoek nog moet gaan beantwoorden.

Bronnen: Astronomy and Astrophysics, University of Heresfordshire

Beeld: J. Pinfield/RoPACS/University of Heresfordshire