In diepzeesediment uit het Guaymasbassin in de Golf van Mexico troffen onderzoekers meer dan twintig nieuwe micro-organismen aan.

Als we willen gaan where no-one has gone before, richten we onze blik vaak naar de sterren, maar ook op onze eigen planeet is er nog altijd veel te ontdekken. Met name het duister van de diepzee huist nog veel geheimen. Onderzoek naar de diepste krochten van dit onontdekt terrein, levert ons dan ook vaak mooie vondsten op.

Een daarvan is de ontdekking van onderzoekers aan de Texas-universiteit die in sediment van de bodem van het Guaymasbassin in de Golf van Mexico meer dan twintig nieuwe micro-organismen aantroffen. Waaronder, schrijven de onderzoekers in Nature Communications een aantal ‘methaan- en butaaneters’.

Lees ook: ‘Microben bepalen kleur van planeet’

Topje van de ijsberg

Zelfs het topje van die spreekwoordelijke ijsberg zien we amper als het gaat op micro-organismen. Niet meer dan een procent kennen we, denken wetenschappers – niet gek dus, dat er af en toe weer nieuw microscopisch leven ontdekt wordt.

Met onderzoeksonderzeeër Alvin – dezelfde die in 1986 het wereldberoemde cruiseschip Titanic onderzocht – verzamelden de onderzoekers sediment van de bodem van het Guaymasbassin – zo’n 2000 meter diep. Een bijzondere omgeving waar vulkanische activiteit de temperatuur omhoog knalt tot zo’n 200 graden Celsius.

Een kiekje van de oceaanbodem vanuit het raampje van Alvin. Credit: Brett Baker/University of Texas at Austin

Bijzonder dieet

Waar normaliter het DNA bepaald wordt vanuit het organisme, werkte het team voor de microben in het sediment andersom. Ze namen het DNA uit het gehele grondmonster, micro-organismen en al, en puzzelden daaruit de losse genomen weer in elkaar.

Dat bracht het team uiteindelijk op 551 verschillende genomen, waarvan 22 nog niet eerder in kaart gebracht. Onder deze 22 ‘microgenomen’, die volgens de onderzoekers zo anders zijn dan andere microben dat ze een aparte plek in de tree of life verdienen, waren onder andere een aantal bacteriën die zich tegoed doen aan koolwaterstoffen zoals methaan en butaan. Wellicht zouden deze piepkleine veelvraten met hun bijzondere dieet dus nog van pas kunnen komen in de ‘strijd’ tegen broeikasgassen, menen de onderzoekers.

Het team zal deze maand meer duiken maken in de nog onontdekte gebieden van het Guaymasbassin. Ze verwachten nog veel meer bijzonders te vinden.

Bronnen: Nature Communications, EurekAlert!

Beeld: Brett Baker/University of Texas at Austin

Nu in onze webshop: de KIJK-scheurkalender 2019! Deze staat vol intrigerende feiten uit de wereld van de wetenschap en technologie. Met leuke quotes, plus elke dag een ‘verjaardag’: van een bijzonder persoon of een opmerkelijke gebeurtenis. Bestel de scheurkalender hier.