Onderzoekers hebben mogelijk een manier gevonden om koolstofdioxide uit onze atmosfeer om te vormen tot bruikbare brandstof.
Het is bekend dat de wetenschapswereld wanhopig op zoek is naar dé oplossing voor het CO2-probleem. Hoewel de ontwikkelingen op dit gebied razendsnel gaan, blijft de concentratie koolstofdioxide op aarde nog steeds fors toenemen. Reden genoeg voor onderzoekers van de Universiteit van Georgia om een andere oplossing te proberen. In plaats van zich puur te richten op het reduceren van het koolstofdioxidegehalte in de atmosfeer, bedachten zij een manier om CO2 om te zetten in energie.
Nabootsen
Om dit te bereiken, gebruikten de wetenschappers een micro-organisme dat de fotosynthese van planten nabootst. Dit is een proces waarbij koolstofdioxide wordt omgezet in suikers. In theorie kunnen deze stoffen worden omgezet in brandstoffen als ethanol, maar het is ontzettend ingewikkeld om de suikers op een efficiënte manier uit de celwanden van een plant te halen.
Onderzoekers zijn nu in staat om dit complexe proces te omzeilen en de plant als tussenstation weg te laten. Dankzij het micro-organisme Pyrococcus furiosus is het mogelijk om CO2 direct vanuit de atmosfeer om te zetten in brandstoffen en chemicaliën. Voordat het zover was, hadden de wetenschappers echter nog één probleem: deze eencelligen gedijen alleen bij extreem hoge temperaturen.
Genmanipulatie
Dit probleem werd opgelost door het manipuleren van het genetische materiaal van Pyrococcus furiosus. Hierdoor waren de micro-organismen in staat om zich ook bij veel lagere temperaturen te voeden. Daarna voegden de onderzoekers waterstofgas toe, waardoor de CO2 door een chemische reactie werd omgezet in 3-hydroxypropionzuur, een veel voorkomende chemische stof waarmee verschillende industriële producten worden gemaakt.
Andere genetische manipulaties zorgden er vervolgens voor dat de Pyrococcus furiosus ook koolstofdioxide konden omzetten in brandstoffen. Zou je deze brandstoffen weer laten opbranden, dan komt er net zoveel CO2 vrij als waarmee het is gemaakt.
Helaas is de hoeveelheid gewonnen brandstof op dit moment nog minimaal. De betrokken wetenschappers willen daarom nog verbeteringen aanbrengen in het proces en proberen het op grotere schaal toe te passen. Als dit lukt, is het in de toekomst dus wellicht mogelijk om met een benzineslurpende sportwagen toch klimaatneutraal te rijden.