De NASA is van plan in 2020 een nieuwe, grote Marsrover te lanceren. Dat maakte oud-astronaut John Grunsfeld deze week bekend.

Het plan om nog een rover de ruimte in te sturen (de rover Curiosity landde dit jaar augustus op de rode planeet en in 2016 moet InSight worden gelanceerd) is onderdeel van een meerjarig Marsprogramma. De Verenigde Staten proberen met deze plannen anderen voor te blijven en hun plek als wereldleider op ruimtevaartgebied te behouden. Ook Obama’s ideaal om mensen naar Mars te sturen in 2030 lijkt zo een stap dichterbij te komen.

De rover borduurt voort op het succes van Curiosity, die na een spannende landing nu succesvol gegevens verzamelt over de planeet. Het ontwerp van de nieuwe rover zal daarom ook erg lijken op zijn voorganger. Want waarom iets nieuws ontwerpen als het huidige ontwerp goed werkt?

Wedstrijd rond instrumenten

Het is nog de vraag wat deze rover precies gaat toevoegen aan het werk van Curiosity. Moet hij landen in de buurt van zijn voorganger of gaat hij een ander deel van het Marsoppervlak onderzoeken? Concrete plannen daarover zijn nog niet bekend. Wel zullen de wetenschappelijke instrumenten die de nieuwe rover meekrijgt anders zijn. Welke meegaan, zal via een wedstrijd worden bepaald.

Het is opvallend dat de NASA geld investeert in nieuwe Marsmissies na zich eerder dit jaar te hebben teruggetrokken uit ExoMars. Daar kwam de NASA deze week trouwens wel een beetje op terug. Het is nu de bedoeling dat de Amerikanen een communicatiesysteem leveren voor de in 2016 te lanceren ExoMars-orbiter en meewerken aan een instrument van de voor 2018 geplande ExoMars-rover.

Bronnen: NASA, New Scientist