Een Aziatische olifant met de naam Koshik lijkt de menselijke spraak te imiteren.

Wie dacht dat olifanten alleen maar trompettergeluiden konden maken, heeft het mis. Onderzoekers hebben ontdekt dat het grootste landzoogdier ter wereld een aardig woordje Koreaans kan leren. De olifant, Koshik genaamd, doet dit wel op een heel ongebruikelijke manier: hij ‘praat’ met zijn slurf in zijn mond.

Geen lippen

Het vocabulaire van Koshik bestaat uit vijf woorden: annyong (‘hallo’), anja (‘zit’), aniya (‘nee’), nuo (‘lig’) en choah (‘goed’). De olifant kopieert hierbij de toonhoogte en andere kenmerken van de stemmen van zijn menselijke trainers. Dit is opmerkelijk aangezien een olifant geen lippen heeft. Daarnaast produceert zijn grote strottenhoofd vooral zeer lage tonen.

Het nabootsen van bepaalde geluiden is in het verleden vaker vastgesteld bij Afrikaanse en Aziatische olifanten. Afrikaanse olifanten staan bekend om het imiteren van het geluid van vrachtwagenmotoren. Verder ‘spreekt’ een Aziatische olifant uit een dierentuin in Kazachstan Russisch en Kazachs, maar dat is nooit wetenschappelijk onderzocht.

Enige olifant in de zoo

Het is niet helemaal duidelijk waarom Koshik de Koreaanse taal beheerst. De onderzoekers suggereren dat het misschien met zijn jeugd te maken heeft. Koshik was namelijk vijf jaar lang de enige olifant die leefde in de Everland Zoo in Zuid-Korea. Daar waren mensen zijn enige sociale contacten. Door deze inzichten hopen de onderzoekers meet te weten te komen over hoe mensen en dieren een taal leren.

Check hier het filmpje!

Bronnen: Current Biology, Cell Press via EurekAlert!

Beeld: Stoeger et al./Current Biology