Maar liefst 41 procent van alle Amerikaanse militaire vliegtuigen is onbemand. En die ontwikkeling zet door.

Het magazine Wired wist de hand te leggen op een rapport van het Amerikaanse congres waarin precies staat hoe het is gesteld met de onbemande toestellen van de krijgsmacht. In het rapport staat dat in 2005 nog maar 5 procent van het totale aantal vliegtuigen in Amerikaanse dienst onbemand was. Tegenwoordig schijnen er in totaal 7494 remotely piloted aircraft (RPA’s) rond te vliegen, tegen 10.767 bemande toestellen. Oftewel: inmiddels is maar liefst 41 procent onbemand.

De meeste aandacht gaat vaak uit naar de Predators en de iets grotere en beter bewapende versie daarvan, de Reapers. Maar daar hebben de VS er ’slechts’ 161 van in het arsenaal. Veruit de meeste ‘drones’ zijn Ravens, waar het leger er 5346 van in gebruik heeft.

De MQ-9 Reaper is de doorontwikkelde versie van de Predator. (Foto: USAF)

Ravens, kleine propelleraangedreven, op afstand bestuurbare vliegtuigjes, worden met de hand de lucht in gegooid, kunnen vervolgens zo’n anderhalf uur lang boven vijandelijk gebied opnamen maken met twee onboard-camera’s (kleur en infrarood) en dan geheel zelfstandig op een ingeprogrammeerde locatie landen. Dat verklaart mogelijk ook de prijs. Eén Raven kost ongeveer 35.000 dollar; een schijntje vergeleken bij een bemand toestel, maar toch… De Ravens zijn niet alleen in Amerika, maar ook wereldwijd de meest gebruikte RPA’s. Producent AeroViroment heeft er al meer dan 19.000 gebouwd en geleverd.

Een RQ-11 Raven wordt gelanceerd. (Foto:US Army)

Ondanks die groeiende aandacht voor onbemand vliegen, gaat verreweg het grootste deel (maar liefst 91 procent) van het Pentagonbudget naar bemande toestellen. Dat gaat de komende jaren echter veranderen. De VS werken namelijk aan een nieuwe generatie RPA’s zoals de ‘stealthy’ X-47B die vanaf vliegdekschepen kan opereren.

Bron: Wired

Beeld: Northrop Grumman/USAF