Een eiland waar bijna nooit een voet op wordt gezet, moet toch redelijk schoon zijn, zou je zeggen. Maar helaas.

Het Britse atol Henderson – gelegen in de Stille Oceaan tussen Australië en Zuid-Amerika – is slechts 10 bij 5 kilometer groot en wordt vrijwel alleen bezocht voor onderzoek. Niets toeristisch aan dus. Toch ligt er een ongekende hoeveelheid plastic: 671 stukken per vierkante meter, zo publiceerden Jennifer Lavers en haar collega’s onlangs in Proceedings of the National Academy of Sciences.

Gyre

Naar schatting wegen alle plasticdeeltjes samen maar liefst 17,6 ton. En als je denkt dat het eiland nog niet vol genoeg zit met afval: er spoelen nog altijd duizenden plastic items per dag aan, zo ontdekten de wetenschappers toen ze een stuk strand schoonveegden en de volgende dag uitzochten hoeveel plastic hier was aangespoeld.

Deze krab neemt een kijkje in een plastic blikje. Niet slim, want het afval is scherp en giftig voor het dier.

Volgens Lavers is het afval voornamelijk afkomstig uit landen als China, Chili en Japan. Landen die duizenden kilometers verderop liggen. Hoe vindt het plastic dan toch precies zijn weg naar Henderson? Het eiland ligt aan de rand van een ronddraaiend systeem van oceaanstromingen, een zogenoemde gyre. Hier verzamelt het plastic afval zich om vervolgens uitweg te vinden op het eiland.

Werelderfgoedlijst

Het onbewoonde atol is overigens door UNESCO uitgeroepen tot onderdeel van de werelderfgoedlijst. Maar helaas beschermt dit het eiland niet tegen de enorme hoeveelheid plasticdeeltjes. Misschien biedt het nieuwe plan van Boyan Slat uitkomst?

Bronnen: PNAS, BBC, Washington Post