Chinese onderzoekers brengen supersnel-varende onderzeeboten een stap dichterbij.

Supercavitatie is al tientallen jaren de natte droom van militair strategen. De Russen werkten bijvoorbeeld al in de jaren zestig aan de Sjkval-torpedo die met een snelheid van een dikke 500 kilometer per uur door het water kon schieten (foto hieronder). En er wordt op verschillende plekken ter wereld gewerkt aan onderzeeboten die gebruik maken van supercavitatie en daardoor in theorie snelheden van meer dan 5000 kilometer per uur (!) kunnen halen.

Supercavitatie wordt opgewekt door via openingen in de neus van het vaartuig luchtbellen uit te blazen. Op die manier wordt er een soort luchtlaag om de romp gevormd, waardoor de weerstand enorm afneemt. Dat klinkt op zich eenvoudig genoeg, maar de praktijk blijkt nogal weerbarstig. Naast het ontwikkelen van de enorm krachtige motoren is vooral de bestuurbaarheid een groot probleem.

Remvloeistof

Maar op dat gebied hebben de Chinezen dus vooruitgang geboekt. Bij het Noord-Chinese Harbin-onderzoeksinstituut hebben wetenschappers namelijk een speciale vloeistof ontwikkeld die, terwijl de onderzeeër zich in zijn luchtbel voortbeweegt, over de huid wordt gesproeid. Door bijvoorbeeld alleen de linkerkant van de romp te besproeien ontstaat daar meer weerstand dan aan de rechterkant en gaat het vaartuig naar links.

Dus krijgen we binnenkort te maken met Chinese onderzeeboten die in een paar uur de halve wereld over kunnen varen? Onderzoeksleider Li Fengchen denkt van niet. Er moet volgens hem nog heel wat onderzoek gedaan worden voordat de ‘sproeitechniek’ is uitontwikkeld. En dan nog moeten er nog raketmotoren worden gebouwd die zo’n superonderzeeboot urenlang op snelheid kunnen houden.

Bronnen: Time, Popular Science

Beeld: US Navy, South China Morning Post