Onderzoek naar alligators kan ervoor zorgen dat mensen een leven lang nieuwe tanden produceren.

Veel reptielen blijven continu nieuwe tanden maken. Een Amerikaanse alligator bijvoorbeeld produceert tijdens zijn leven meer dan vierduizend tanden en vervangt zijn tachtig tanden dus zo’n vijftig keer.

Het zou best handig kunnen zijn als mensen dat ook zouden kunnen, maar om een of andere reden zijn zoogdieren dat vermogen kwijtgeraakt. Wij mensen krijgen een melkgebit dat na een tijdje wordt vervangen door ‘grotemensentanden’ en dan houden de stamcellen die dat mogelijk maken ermee op. Bij reptielen gebeurt dat niet.

Tot nu toe werd aangenomen dat reptielen hun tanden volgens een vast patroon vervangen. Na een bepaalde tijd zouden ze uitvallen en worden vervangen door een nieuw exemplaar. Maar Randall Widelitz en zijn collega’s van het Laboratory of Tissue Development and Regeneration aan de Universiteit van Southern California ontdekten dat dit niet het geval is.

Nieuwe tanden en kiezen

Het team trok bij wijze van experiment twintig tanden uit de bek van een alligator en na acht weken bleek dat op die plekken nieuwe tanden groeiden. Dus kennelijk activeert het verwijderen van de tand de stamcellen. Nader onderzoek leerde dat het eiwit Wnt, maar ook allerlei genetische en moleculaire processen daar een belangrijke rol in spelen.

Er is nog heel wat onderzoek nodig om te bepalen hoe dat precies werkt, maar volgens Widelitz zou het ertoe kunnen leiden dat mensen die op latere leeftijd tanden of kiezen kwijtraken gewoon nieuwe kunnen maken. Zover is het helaas nog lang niet. De onderzoeker houdt er niet van om te speculeren, maar zegt dat het de komende tien jaar zeker niet gaat gebeuren.

Bron: Popular Mechanics