Ze lijken zo leuk en grappig, maar onderzoek van honderd jaar oud laat zien dat adélipinguïns erop los misbruiken en verkrachten.

De Engelsman George Murray Levick maakte deel uit van de Terra Nova-expeditie van 1910-1913 naar de Zuidpool. Tot nu toe is hij de enige die een volledig broedseizoen van de adélipinguïn heeft meegemaakt. Hoewel hij en zijn compagnons in een ijsgrot de ontberingen van een Zuidpoolwinter hebben overleefd, maakte het perverse gedrag van deze vogels een nóg grotere indruk op hem dan de kou. Zijn observaties, die destijds als te ranzig werden gezien, zijn nu, honderd jaar later, alsnog gepubliceerd.

Levick was zelfs zo geschokt dat hij zijn bevindingen opschreef in het Grieks, zodat niemand ze kon lezen. Seksueel en fysiek misbruik van kuikens, homoseksualiteit en necrofilie bleken onder de pinguïns aan de orde van de dag te zijn. Volgens Levick was niets te laag voor deze vogels. Mannetjes die niet hadden gepaard, hingen in kleine groepjes “als hooligans buiten de kolonie, waarvan ze de inwoners irriteerden met hun verdorven gedrag”. Verwonde vrouwtjes werden bestegen en kuikens misbruikt “voor de ogen van hun ouders”.

Klaar om gedekt te worden

Toen hij in Engeland terugkeerde, publiceerde hij een groot artikel over de adélipinguïn, maar moest het seksuele gedrag weglaten. Deze observeringen kwamen in een apart pamflet, dat hij privé ronddeelde. De curator van National History Museum in Londen heeft dat document onlangs teruggevonden en het nu alsnog gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Polar Record, voorzien van commentaar van hem en zijn collega’s. Hoewel de vindingen een eeuw oud zijn, zeggen ze: “Levicks observaties waren nauwkeurig, belangrijk en achteraf gezien het waard om te worden gepubliceerd.”

Tegenwoordig weten onderzoekers dat pinguïns die met dode soortgenoten proberen te paren niets te maken hebben met menselijke necrofielen. Een dood vrouwtje lijkt simpelweg op een vrouwtje dat klaarligt om te worden gedekt. Daarnaast is homoseksualiteit ook waargenomen bij andere diersoorten, zoals apen, zwaluwen en eenden.

Bronnen: Polar Record, The Guardian, Natural History Museum

Beeld: Liam Quinn/CC BY-SA 2.0