Hoe het leven op aarde is ontstaan, is een onderwerp waar wetenschappers al eeuwen een antwoord op zoeken. Een internationaal team van onderzoekers denkt een stukje van de puzzel te hebben gevonden.

Zij ontwikkelden namelijk zes verschillende alternatieven voor RNA, een minder complexe vorm van DNA die veelal voorkomt bij bacteriën en andere eenvoudigere levensvormen. Maar ook in ons lichaam speelt RNA een belangrijke rol, namelijk bij het vertalen van de genetische informatie die is opgeslagen in DNA naar eiwitten en andere moleculen. Volgens de onderzoekers zouden hun zes alternatieven weleens de voorgangers kunnen zijn van RNA, doordat ze bepaalde belangrijke eigenschappen delen.

Uit het onderzoek blijkt namelijk dat de alternatieven, xenonucleïnezuren (XNA’s) genaamd, net als RNA in staat zijn om genetische informatie te delen en op te slaan. Ook ontdekten de onderzoekers dat ze zich kunnen aanpassen aan veranderingen, oftewel ze kunnen evolueren. Enkele XNA’s kunnen zelfs de activiteit in een cel beïnvloeden. Deze laatste bijzondere eigenschap bezit RNA ook, maar in het geval van DNA hebben andere moleculen in de cel deze taak overgenomen.

Door deze overeenkomsten denken de onderzoekers dat de XNA’s een belangrijke rol speelden op aarde toen er nog geen RNA bestond. Misschien kan het ons een stapje dichterbij brengen bij het beantwoorden van de eeuwenoude vraag: hoe is het leven op aarde ontstaan?

Bron: Science, Arizona State University via EurekAlert!

Beeld: Vossman/CC BY-SA 3.0