Er wordt al jaren gepraat over een nieuwe versie van het fameuze spionagevliegtuig. Het lijkt er eindelijk van te komen.

Rob Weiss, één van de vice-presidenten van Skunk Works, de geheime ontwerpafdeling van Lockheed Martin, kwam onlangs met groot nieuws. Het fameuze spionagevliegtuig SR-71 – ook wel Blackbird genoemd – krijgt eindelijk een opvolger. Hij vertelde het Amerikaanse blad Aviation Week dat de technologie nu zo ver is dat er eindelijk echt aan de ontwikkeling van zo’n toestel kan worden begonnen.

Weiss doelt daarmee onder meer een zogenoemd combined cycle propulsion system, een hybride motor die een supersone straalmotor combineert met een raketmotor. Een nieuw soort motor dus waar ook het Britse Reaction Engines hard aan werkt.

Mach 5+

“We zeggen al twintig jaar lang dat we over een jaar of twee hypersone vliegtuigen (toestellen die meer dan vijf keer de geluidssnelheid halen, red.) kunnen bouwen,” zegt Weiss. “Maar ik kan nu wel zeggen dat de daarvoor benodigde technologie volwassen is geworden en dat we, samen met DARPA en de verschillende legeronderdelen, gaan proberen om die toestellen zo snel mogelijk in handen van onze militairen te krijgen.”

Zo’n toestel zou dan een top krijgen van Mach 6, dus zes keer de geluidsnelheid ofwel 7350 kilometer per uur op zeeniveau. Het zou, net als zijn voorganger, voornamelijk bedoeld zijn als verkenningstoestel, maar ook als een bommenwerper die binnen een paar uur overal ter wereld doelen kan bestoken.

De SR-71 Blackbird werd al in 1966 in gebruik genomen en haalde een topsnelheid van 3500 kilometer per uur.

Skunk Works schijnt nu aan een zogenoemd flight research vehicle te werken, een volwaardig toestel dat gebruikt kan worden als technology demonstrator, waarmee bekeken wordt of alles werkt. Lockheed Martin denkt dat dat toestel niet lang na 2020 de lucht in kan. Een prototype van het volwaardige toestel laat nog zeker tot 2030 op zich wachten.

Er wordt al jaren nagedacht over een opvolger van de SR-71. Dit was ooit één van die toekomstvisioenen.

Ze hebben dus nog wel even tijd om over een goede naam na te denken. Het toestel draagt vooralsnog namelijk de vrij fantasieloze naam SR-72. De SR-71, kreeg de übercoole toevoeging Blackbird, maar de opvolger moet het doen met het al even fantasieloze Son of Blackbird.

Bronnen: Lockheed Martin / Aviation Week / Popular Mechanics

Beeld: Skunk Works

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer (geen verzendkosten). Abonnee worden? Dat kan hier!