Amerikaanse wetenschappers hebben een robot gebouwd die zichzelf vouwt uit een speciaal vel.

3D-printen is natuurlijk al een tijdje een hype in het technologie-wereldje, maar het kan ook anders: iets plats printen, dat zichzelf vervolgens kan vouwen tot een driedimensionale constructie. Wetenschappers van Harvard en MIT hebben nu een mooie stap in die richting gezet: een vel dat zich in een paar minuten transformeert tot een robotje dat zich kan voortbewegen.

Het vel bestaat uit vijf lagen. De buitenste twee lagen zijn ‘geheugenmaterialen’ waarin is vastgelegd hoe het vel moet vouwen. Onder deze lagen zit simpel papier. De binnenste laag bevat een circuit van koper, dat is aangesloten op een batterij en het geheel verwarmt. Wordt op die manier een temperatuur van 100 graden bereikt, dan vouwt het vel zich zelf volgens de voorgeprogrammeerde vouwen tot een robot. Die kan dan vervolgens kruipen met een snelheid van 5,4 centimeter per seconde, en draaien.

Goedkoop en stevig

De techniek heeft vele voordelen, melden de verantwoordelijke wetenschappers in hun artikel in Science. Zo zijn platte materialen op allerlei manieren vrij goedkoop te produceren en zijn gevouwen structuren stevig voor hun gewicht.

Beperkingen zijn dat je met de huidige materialen en technieken vooral structuren kunt maken van enkele tientallen centimeter groot; veel kleiner of groter wordt lastig. Ook moet de eenmaal uitgevouwen machine niet in de buurt komen van de 100 graden; bij die temperatuur gaat het geheel namelijk weer vervormen en werkt het niet meer goed. Maar door andere fabricageprocessen en materialen te gebruiken, zijn dit soort beperkingen te omzeilen, zo verwachten de wetenschappers.

Reddingsrobots

Als toepassingen denken de onderzoekers aan satellieten die plat worden gelanceerd en zich pas in de ruimte ontvouwen. Een ander idee zijn reddingsrobots, die je bijvoorbeeld in opgevouwen toestand in een ingestort gebouw kunt stoppen (je zou ze bij wijze van spreken onder de deur door kunnen schuiven), om ze te laten zoeken naar slachtoffers. Ook zou je kunnen denken aan zichzelf uitvouwende noodgebouwen in rampgebieden.

En aan Transformers, natuurlijk.

Bron: Science

Beeld: Seth Knoll/Wyss Institute