Paleontologen hebben het oudst bekende roofdier ter wereld weten te identificeren aan de hand van zijn hersenen.

Het fossiel van het roofdier werd vorig jaar in China ontdekt. Paleontologen van de Universiteit van Arizona hebben het dier nu weten te identificeren aan de hand van zijn brein. En ze ontdekten dat de hersenen van het dier verrassend simpel zijn en veel minder complex blijken dan die van zijn de prooien .

Het 520 miljoen jaar oude fossiel blijkt te behoren tot de groep anomalocaridids – wat ‘abnormale garnaal’ betekent. Dit waren de grootste roofdieren van de zee.  De hersenen van het dier lijken erg op die van de nu nog levende fluweelwormen. De ‘abnormale garnalen’ worden dan ook gezien als voorouder van deze diergroep.

Vlijmscherpe klauwen

Het uitgestorven beest heeft de naam Lyrarapax unguispinus – Latijns voor scherp-geklauwde, liervormig roofdier – gekregen. Een toepasselijke benaming, zo blijkt. Uit het hoofd van het beest staken namelijk twee vlijmscherpe klauwen waar hij zijn prooi mee vastpakte en verslond. Verder had het lichaam van het dier de vorm van een lier – de voorloper van de harp.

De ontdekking dat het brein van het fossiel kleiner en minder complex is dan die van zijn prooien, roept veel vragen op. Zorgden de roofdieren er miljoenen jaren geleden bijvoorbeeld voor dat hun slachtoffers complexere hersenen ontwikkelden? En konden ze dankzij hun grotere brein uit de scherpe klauwen van hun belagers blijven? Meer onderzoek is nodig om antwoord te geven op dit soort vragen.

Bronnen: Nature, University of Arizona via Eurekalert!

Tekst: Naomi Jansen

Beeld: Univerisity of Arizona