Menig paardenliefhebber zal het altijd al hebben gedacht: paarden hebben gezichtsuitdrukkingen die overeenkomen met die van de mens.

Paarden staan erom bekend dat ze behoorlijke rare bekken kunnen trekken. Dit blijken gezichtsuitdrukkingen te zijn waarmee ze met andere paarden communiceren. En hoewel een paardenhoofd niet lijkt op dat van een mens, hebben we toch een paar overeenkomstige uitdrukkingen. Dat blijkt uit onderzoek onder leiding van neuropsycholoog Jennifer Wathan van de Universiteit van Sussex.

Meer dan apen en honden

De onderzoekers maaken eerst een systeem waarmee ze de gezichtsuitdrukkingen zo objectief mogelijk konden beoordelen. Ze hebben dus niet gezegd ‘nu is het paard blij’ of ‘nu heeft het pijn’, maar keken op heel veel video’s welke spieren het dier in zijn gezicht bewoog.

Op deze manier vonden ze uiteindelijk zeventien verschillende uitdrukkingen. Dat zijn er meer dan een chimpansee (dertien) of een hond (zestien). De uitdrukkingen die overeenkwamen met die van de mens zaten vooral rond de lippen en ogen. Een groot verschil was het bewegen van de oren; die kunnen paarden namelijk draaien en plat in hun nek leggen.

Emoties

“We dachten eerst dat hoe verder een dier afstaat van de mens, hoe primitiever hun gezichtsuitdrukkingen zijn”, vertelt gedragsbioloog Karen McComb in een persbericht. “Nu blijkt dat paarden zoveel gezichtsuitdrukkingen hebben, denken we dat sociale factoren een grote invloed hebben op de evolutie van deze uitdrukkingen.”

De onderzoekers zijn nog niet klaar met de paarden. Ze willen nu gaan uitzoeken hoe de uitdrukkingen samenhangen met de emotionele staat van de dieren. Dit kan bijvoorbeeld dierenartsen helpen met het behandelen van deze edele beesten.

Bronnen: PLOS  One, University of Sussex via phys.org