Een team van Belgische en Franse onderzoekers is bij een kernreactor op zoek gegaan naar tekenen van een parallel universum.

Het is een van de meest intrigerende ideeën uit de natuurkunde: ons heelal is niet alleen, maar bevindt zich in een soort “überruimte” waar ook andere heelallen in rondzweven. Belgische en Franse wetenschappers hebben nu een dappere poging gedaan om dat soort parallelle universums op het spoor te komen. Helaas hebben de eerste experimenten niets opgeleverd – maar wat niet is, kan nog komen.

Vijfdimensionale ruimte

Hoe zit dat dan precies met die parallelle universums? Ons heelal kent vier dimensies (namelijk: lengte, breedte, diepte en tijd). Maar daar hoeft het niet bij te blijven; misschien is er wel een ruimte met vijf of meer dimensies, de zogenoemde bulk, waar ons vierdimensionale heelal in hangt. En in die bulk zouden zich dan ook andere 4D-heelallen kunnen bevinden.

Probleem is alleen dat deeltjes in principe niet aan hun eigen 4D-heelal kunnen ontsnappen – en dat maakt het erg lastig om bewijs te vinden voor the universe next door. Want als deeltjes uit een ander 4D-heelal ons niet kunnen bereiken, is er ook niets te meten. Maar de Belgische wetenschapper Michaël Sarrazin en collega’s hebben nu een manier bedacht om dit toch te doen.

Teleportatie via een parallel universum

Centraal in het idee van Sarrazin en zijn team staat een kernreactor, die aan de lopende band neutronen produceert. Botsen die vervolgens op de aanwezige atoomkernen in de reactor, dan zou een klein deel van deze neutronen daardoor in een naburig 4D-heelal moeten belanden, zo valt te berekenen.

Die neutronen zijn we vervolgens echter niet allemaal definitief kwijt. In een detector een eindje verderop kan namelijk het tegenovergestelde gebeuren: daar kan zo’n neutron ineens weer vanuit de parallelle wereld terugkeren naar de onze. Dan is zo’n neutron dus feitelijk, via een parallel universum, door de wand van de kernreactor geteleporteerd.

Nieuwe zoektocht

Om te checken of dit ook echt gebeurt, deden Sarrazin en collega’s vijf dagen lang metingen met een heliumdetector pal naast een Franse kernreactor. En jawel hoor: in die periode maten ze daadwerkelijk een klein aantal neutronen. Helaas gelden die niet als bewijs voor parallelle universums en hogere dimensies. Het zou namelijk ook kunnen dat ze in de detector zelf zijn ontstaan, of door de afscherming van het experiment zijn geglipt.

Illustratie van het experiment: links de kernreactor waarin de neutronen ontstaan, rechts de detector die neutronen moet meten die via een parallel universum aan de reactor zijn ontsnapt.

Over ongeveer een jaar willen de wetenschappers een langere zoektocht ondernemen. Of die meer zal opleveren, is uiteraard maar de vraag – en het hele verhaal klinkt sowieso meer dan een beetje speculatief. Aan de andere kant: áls Sarrazin en de zijnen in hun opzet slagen, mogen ze zichzelf ontdekkers van een compleet nieuw universum noemen. En dat staat toch wel erg mooi op een CV.

Bronnen: Physics Letters B, physicsworld.com

Beeld: Louise Mayor (foto), M. Sarrazin e.a./Physics Letters B (illustratie)